— Нет, — твердо сказал Глеб. — Мне нужна смена впереди.

— Он же погибнет!

— Знаешь, чего стоит жизнь одного человека? Жизни двух людей, тем более трех. Лес посреди Зоны не место для дешевой благотворительности, — Глеб вздохнул, потому что Скипидара и ему было в общем-то жалко; подвел итог. — С ним идет Варан, этого достаточно.

— Вот и поговорили! — хмыкнула Инга, без особого, впрочем, задора.

Но и Глеб не ощущал за собой правды. Арифметика, конечно, наука точная, но за жизнь напарницы он отдал бы и две, и больше. И собственной рискнул, не задумываясь.

Гонка на выживание продолжалась.

За «трамплином» открылся спокойный участок, через который вела Инга, а следом начался сущий кошмар. Две сотни метров, иногда по шагу в десять минут, иногда ползком, сталкеры прошли за несколько часов и стали на привал в первом же относительно безопасном месте.

Скипидар упал как подкошенный. Варан хмыкнул и начал потрошить его рюкзак, молчаливо приняв на себя хлебную должность распределителя продуктов.

— Небогато! — резюмировал он, раздавая банки перловой каши со свининой. — Разве что на трассе попадется кто с харчами.

Рамзес проглотил немного склеенной в комок холодной каши и прислушался к ощущениям. Желудок, только что изнывавший от голодной боли, лениво взбунтовался.

«Ешь!» — приказал себе Рамзес, потому что силы уже не казались бесконечными, и отправил с ножа в рот еще несколько кусочков. Молча протянул банку Инге. Какой смысл переводить продукты, если желудок категорически от них отказывается?

До трассы и пятна оставалось совсем немного, если в метрах. Заняться самочувствием потом, возможно, не получится. Рамзес начал привычно оценивать состояние мобилизованного организма, «нырнул в себя» по выражению старины Ворона. Изнутри организм звучал не очень слаженным оркестром разнородных инструментов-органов. Забавно, жаль никто не слышит.

Мышцы получают кислород, сердце гонит кровь исправно, как отлаженный насос. Мозг до сих пор затуманен химикалиями и контузией, но интенсивно борется, и «корвалол» ему помогает. Крови, слава Зоне, нет, сосуды выдержали. Команда желудку не принимать лишнего пришла отсюда, из поврежденных областей. Глеб попытался сунуться в них, но на раскопки в собственном мозге его способностей не хватало. Пока не хватало…

Зато руки в порядке, и это здорово. Без рук и ног здесь не выживают. Без глаз еще можно, доведут, но обезножевшего не всякий потащит. Хотя Рамзес носил, и Стриж, наверное, попытается. А с ногами как раз непонятно. Чувствительность после памятного спурта к Бору вернулась, и даже с лихвой, но пух… Пух полз вверх, миновав почти разряженный «корвалол». Нежно-голубые, по ощущениям, побеги обволакивали клетки, добавляли пронзительно чистую ноту к симфонии. Дотянулись уже до позвоночного столба. Как их удержать, Глеб не представлял.

Скипидаров «корвалол» ощутимо нагрелся и покалывал кожу. Глеб без колебаний расстегнул комбинезон и нашел артефакт на внешней стороне бедра. Действительно, почти разряжен… Сколько продлится это «почти»? Час или сутки? Убивает «корвалол» в считанные минуты. Человек падает без сознания, и привести его в чувство можно, только накачав химией по самые брови. Если, конечно, другие знают про артефакт и успеют его снять подручным инструментом.

«Нет! Нельзя рисковать!»

Глеб рванул пластырь, смял вместе с «корвалолом» и зашвырнул подальше. Угодил во что-то невидимое, грязный комок будто в стену ударился и пропал в тусклой вспышке.

— Вау! — рассмеялась Инга, и Глеб вернулся к реальности. — Ты так романтично начал раздеваться…

Она зарозовела скулами, и Глеб почувствовал себя неловко. Вот ведь, баба на корабле! Штаны лишний раз не расстегнешь.

— Твоим языком косить можно, — сказал досадливо сталкер. — Больно острый.

— А ты не подставляйся, — Инга улыбнулась в первый раз за последние дни, и Глеб понял, что уже не может на нее злиться. Даже не всерьез.

— Вставай! — строго, насколько мог, приказал он. — Пора выходить.

— Долго нам еще? — спросила Инга.

Варан за ее спиной глухо матюкнулся и поплевал через плечо:

— Сглазишь!

— Спрашивать «как долго» не принято, — объяснил Рамзес. — Дойдем, как Зона распорядит.

Инга таки накаркала. До трассы оставалось метров восемьсот, но прохода, чтобы одолеть эту перемычку, Рамзес никак не мог найти. Шли уже несколько часов, пасмурное небо темнело. Лес поредел, живые деревья постепенно сменились сухостоем. Подлесок мельчал и, наконец, под причудливо изогнутыми стволами зачавкало болото.

Рамзес остановился перевести дух.

— Ходил здесь? — спросил он Варана.

Тот качнул головой:

— Вдоль трассы идем, даже отклоняемся. Может вернуться, Рамзес?

Болото смердело опасностью. Рамзесов биологический датчик, обычно называемый сталкерским чутьем, зашкаливал. Ультимативно сигналил — вернись!

Глеб оглянулся на команду. Скипидар молчал уже который час, смотрел вяло и двигался рывками, как заведенный механический болванчик. Инга от усталости почернела лицом. Идти с ними обратно? Форсировать бездонный овраг и на той стороне искать другой маршрут?

— Рискнем! — решился Глеб, изменяя всем неписанным правилам.

Они нарубили жердей и двинулись.

Рамзес шел первым, выбирая путь. Чувствовал под собой тонкий слой дерна, а под ним мутные глубины чего-то непонятного. Провалиться означало умереть, а как пройти болото, не замочив ног?

Испытанная тактика след-в-след не срабатывала. Инга ступала в едва обозначенный Глебовым ботинком отпечаток и продавливала его. Варан рисковал еще больше, а Скипидар, шагающий словно зомбированный бегемот, вообще балансировал над пропастью. Глеб приказал им взять в сторону, но безопаснее участковому не стало. Варан просто забыл о нем, шел медленно и осторожно, вытянув длинную шею. Будто вынюхивал дорогу.

Первые сто метров дались неимоверными усилиями, потом стало легче. Психологически легче, новички привыкли к опасности. Твердый слой под ногами наоборот истончился, поверх него стали встречаться лужицы с подозрительным черным налетом, маслянистым как мазут.

— Смотреть внимательно! — свирепо рявкал Глеб, но его слушались плохо, сказывалась усталость.

В лужицу вляпался Скипидар. Шагнул неверно, поскользнулся и переступил. Прямо в воду, или что там стояло в луже. Замер, изумленно глядя, как плеснувшая на ноги черная клякса разъедает ткань милицейских брюк и кожу ботинок. Как сноровисто ползет вверх.

— Стоять! — Глеб перехватил Ингу, хотел за плечо, но получилось за волосы; Рамзес едва уцепил короткий ежик.

Варан сам шарахнулся от участкового.

Рамзес повернулся к Скипидару.

— Витя! — позвал он, и участковый глянул вполне осмысленно. — Шагни вперед… теперь разувайся и снимай штаны… Живо! Руки береги… Подцепи стволом!..