Ты его тоже в мышином… рядом с бусами нашла? – с огромным трудом сдержала гримасу девушка, но она помнила: Рик смотрит на нее, поэтому играла роль любящей сестры.

- Нет, что ты! Там вообще почти ничего не осталось, бусы-то с трудом откопала! Нет, дорогая сестра! – коварная ухмылка преобразила ее лицо, сделав его еще более хитрым, прямо сам бог Сет в женской ипостаси, если она у него есть. – Этот амулет я нашла в горах, в одной из пещер, куда мы… случайно попали, когда спасались бегством от местных жителей. Там раньше жила ведьма. У нее было несколько амулетов заготовлено. Мы, правда, в этой пещере несколько дней прятались от местных, которые не прониклись нашим научным энтузиазмом и перепутали нас с гробокопателями и расхитителями гробниц. Очень жаль, что ведьму в живых не застали, она могла много интересного рассказать, я так думаю.

- Спасибо, Мэри Лаура, - Конни немного расслабилась, а зря! – Из чего он сделан? Дерево?

- О, нет! Что ты! – замахала руками Мэри Лаура. - Такие делают только из кости тех, кого зовут Черной Невестой, чтобы эта кость отпугивала проклятие от девушки, уже имеющимся на самой кости проклятием!

- Это из человеческой кости?! – взвыла Констанция. К этому моменту Рик и Стюарт давились от едва сдерживаемого смеха.

- Из человеческой кости, - невинно пояснила Мэри. – Мы его нашли около мумифицированного трупа самой ведьмы, - Конни швырнула амулет в сторону сестры с диким визгом. Та на лету поймала безделушку. – Зря, они же действуют! Летти, это тебе! – Мэри протянула средней сестре еще какие-то бусы.

- Откуда это и что? – Летиция насторожилась и не хотела брать украшение из голубых и белых камней. – Из костей или из мышиного … помета?

- Что ты! Это из могилы, которую я раскопала в Лисити, чтобы достать дневник из гроба!

Летиция выбежала из комнаты, зажимая рот рукой.

- Кажется, мои подарки вам опять не понравились. Ладно, сдам их в музей или на кафедру, - с притворным сожалением вздохнула коварная бестия. – А ведь я столько трудов вложила в их добычу…

- Дорогая, мы к тебе привыкли, и знаем, что ты историк и ценишь нечто подобное превыше всего, потому что оно имеет историческую и культурную значимость. Мы понимаем, что ты стараешься нас порадовать, но не стоит при гостях рассказывать о том, где ты это взяла и из чего оно сделано, - вмешался господин Лаввальер. - Отдохни с дороги, милая, ты выглядишь немного бледной, а вечером мы с тобой с удовольствием посмотрим подарки.

Женщина с наигранным обиженным видом подхватила тяжеленный рюкзак, закинула его на плечо и, грохоча тяжелыми ботинками, вышла из гостиной.

– Дом, милый дом! И как мне все тут рады! – долетел ее голос уже из холла, а потом радостный вопль. – Нянюшка! Как я рада тебя видеть! Как я по тебе скучала!!! Хоть ты мои подарки ценишь!

- Ричард, приношу извинения за мою дочь, - нарушила тягостное молчание хозяйка дома. – Она действительно очень одинока и очень переживает, поэтому ее поведение несколько вызывающе, но это лишь от печали и тоски. Прошу нас простить.

- Что вы, госпожа Лаввальер, - Рик изобразил улыбку на лице. – Я все понимаю, - а мысленно полковник усмехнулся: «И даже больше, чем вы надеетесь!»

- Да, это моя сестра, и это наше бремя, - горько прошептала Конни. Казалось еще секунда, и она заплачет. Рик в это, впрочем, не верил.

- Завтра очень ответственный зачет в Академии, боюсь, что я буду вынужден откланяться, - пробормотал полковник, вставая с дивана.

- Рик, это… - ресницы Конни затрепетали, мать приложила ладонь к сердцу.

- О, нет, что вы, что вы! – как можно естественнее попытался воскликнуть полковник. – Это ни в коем случае не связано с госпожой Лаввальер!

- Да, завтра действительно очень важный зачет! – поддержал друга Стюарт, также поднимаясь с дивана. – Дорогая, - это он уже обратился к жене, - если хочешь - оставайся. Я пришлю за тобой водителя, а нам с полковником надо готовиться.

- Нет, я поеду с тобой, - Анна тоже встала. – Благодарим за чудесный обед, и ждем вас в следующие выходные. Я устраиваю прием нашего благотворительного общества!

- Мы непременно придем, - вместе со всем семейством поднялась с дивана госпожа Лаввальер.

3

Распрощавшись с милой семьей Лаввальеров, друзья отправились к машинам, припаркованным на улице. В молчании Анна и Стюарт уселись в свой автомобиль и уехали, Рик же задержался на несколько минут, разглядывая холодный дом, увитый виноградом. Что-то необъяснимое не отпускало его взгляд и не давало забыть Мэри Лауру. Слишком яркую, слишком своевольную и в то же время ранимую, грустную и очень притягательную.

Он хотел было сесть в машину и уехать, но увидел ее, бредущую вдоль ограды. Она уже была босяком и в шортах, но все в той же майке, с теми же бесконечными цепочками на шее и браслетах на руке. Женщина задумчиво вела рукой по чугунной ограде, подставляла смуглое лицо легкому горячему ветру и о чем-то грустила.

- Вы действительно профессор, госпожа Лаввальер? – громко осведомился Рик.

- А вы действительно полковник? – не осталась она в долгу и продолжила путь вдоль ограды.

- Да, я – полковник ВВС.

- А я – профессор истории, - она собралась пройти мимо по лужайке, ступая по траве босыми ногами, но Рик ее окликнул:

- Кажется, вас ждал не самый радушный прием.

- Вы – сама наблюдательность, - хмыкнула Мэри, не останавливаясь.

- А для меня никаких амулетов не найдется? – он нагло усмехнулся. – Мы, летчики, очень суеверны.

- Если только от мужского бессилия, хотите? – она ненадолго остановилась у ограды. Их глаза встретились, а на физиономиях появились одинаковые наглые ухмылки.

- Вот с этим проблем у меня нет, поверьте, - этот профессор истории начинал нравиться Рику еще больше! Наглая стерва!

- Даже проверять не буду, не мечтайте, - Мэри продолжила свой путь.

- А еще вы собирались выпить с дороги, после стольких приключений, - он облокотился о крышу своей старенькой машины.

- Надо дождаться вечера, когда мой ассистент навестит свою тетушку. Мы тогда встретимся и выпьем, - она остановилась около забора, и посмотрела в сторону Рика глазами полными тоски. –