- Я тоже не люблю пить один, - хитро прищурился полковник. – Анна не отпустит Стюарта сегодня, а у меня на душе кошки скребут, я уже несколько месяцев не летал, и вряд ли когда-нибудь еще подниму истребитель в небо. Может быть, мы сможем составить друг другу компанию?

- Вам говорили, что у вас зеленые как у кота глаза? А когда вы щуритесь, то становитесь неотличимы от нахального помоечного кошака?

- Я в курсе цвета моих глаз, - Рик хмыкнул. Если это комплимент, то Мэри Лаура первая женщина в его жизни, сделавшая ему комплимент. Такого он точно не ожидал…

- Это самый глупый предлог пригласить меня на свидание. Несмотря на всю мою эксцентричность, я приличная женщина, полковник Увинсон, - отбрила она его.

- Поверьте, профессор Лаввальер, я в этом ни на секунду не усомнился! – искренне заверил ее Рик. – Но я не приглашаю вас на свидание, ни в коем случае! Просто мне показалось, что у нас обоих есть необходимость выпить и отвести душу, а собеседника нет.

- У вас, как у командира Первого отряда, ужасная репутация, - она криво улыбнулась.

- Мои пороки слегка преувеличены, да и я уже не командую Первым отрядом, что также служит поводом для пары стаканчиков бурбона или чего-нибудь другого на ваш выбор, - пожалуй, она слишком высоковата и полновата для него, но весьма интересна, весьма.

- Разве ваши пороки преувеличены? – она приблизилась к забору, ухватилась за прутья руками, прям узник в темнице.

- Чудовищно! – нагло соврал Рик.

- Врете, - констатировала Мэри. – И моя репутация может погибнуть от одного общения с вами без присутствия дуэньи или какого-нибудь родственника…

- Значит, вы отказываетесь? Прошу принять мои извинения, я был несколько навязчив, - Рик склонил голову в легком поклоне, открыл дверцу машины, и хотел было сесть за руль, как вдруг женщина ловко перелезла через ограду и облокотилась о крышу его автомобиля. В ее карих глазах уже плясали демоны.

- Я не сказала «нет», - она улыбнулась.

- А как насчет обуви? – Рик обошел машину и распахнул перед ней дверцу. Мэри немедленно скользнула в салон, хмыкнула:

- А без обуви никак? Меня не пустят в бар так и так, будь я хоть десять раз профессор истории, я – женщина. В ресторан мне не хочется. Я так поняла, мы отправляемся или к вам домой, или на пляж? Надеюсь, только не в пустыню? У меня с ней связаны не самые лучшие воспоминания, - она уже удобно устроилась на сиденье, окидывая взглядом салон автомобиля.

- Я думал о ресторане, но если вы не хотите – выбор за вами.

- На пляже я могу натолкнуться на моих студентов, они бывают слишком навязчивыми, - еще одна ухмылка скривила ее полные губы, - поэтому предлагаю ехать к вам! Вы даете слово офицера, что мне ничего не угрожает у вас дома?

- Даю слово офицера! – Рик завел двигатель, вырулил от тротуара. – Могу дать клятву Венеры. Хотите?

- Достаточно вашего слова, - она усмехнулась. – Раз уж мы собираемся выпить и пообщаться, может быть, прекратим так официально обращаться друг к другу?

- Было бы хорошо, - согласился полковник, - а то я чувствую себя идиотом, обращаясь к вам «профессор Лаввальер».

- Можете звать меня Мэри Лаура! - она засмеялась.

- Рик, - он тоже улыбнулся.

- И это не свидание, - серьезно посмотрела она на него.

- Нет, это встреча двух одиноких исстрадавшихся душ, - согласился полковник. – К тому же, вы рыжая, а я как-то больше блондинок люблю.

- Тем более, вы собираетесь жениться на моей сестре? – то ли спрашивала, то ли утверждала Мэри Лаура.

- Не знаю. Но, скорее всего – да, мне на ком-то придется жениться, и если однажды я сделаю это, то моей супругой будет ваша сестра. Я еще не полностью уверен – стоит ли поддаваться давлению друзей и сослуживцев и связывать себя женитьбой, - он пожал плечами.

- Потрясающий ответ, - она вновь хмыкнула. – То есть вы не хотите жениться, но вас пытаются заставить, и вы устали от уговоров, и уже готовы уступить. А моя сестра вас не привлекает?

- Я скоро стану генералом. Генерал обязан быть женат, - вновь пожал плечами Рик. – Я не хочу жениться на ком-либо, но подозреваю, что все же женюсь. Конни – идеальная жена: элегантная, воспитанная, красивая, наделена кое-каким умом, который прекрасно скрывает. Она сумеет справиться с моим домом, она с детства воспитывалась для того, чтобы жить в высшем свете, от которого мне не сбежать при всем желании. И она в моем вкусе.

- Вы – чудовище, - вынесла вердикт Мэри.

- Знаю, и меня это не особенно угнетает, - он лучезарно улыбнулся. – Мы розмийцы. Этим все сказано. В нашем обществе ценится семья, а половина браков до сих пор заключается по расчету, причем в большинстве своем по расчету родителей, с самыми разными целями. У нас любой состоятельный человек в моем возрасте и с моим званием должен быть уже женат.

- Да, это – Розми. Страна парадоксов и волшебства, - она с удовольствием рассматривала дома за окном автомобиля.

- Кстати, а почему вы до сих пор не замужем? Надеюсь, мой вопрос не показался вам бестактным, но мне вы показались прямым человеком, - он скосил глаза на женщину, ожидая ее реакции.

- Мама рассказала, что я несчастна и страдаю от одиночества? – Мэри приподняла одну рыжую бровь.

- Да, но вы не производите впечатления страдающего или несчастного человека, клянусь Венерой! – засмеялся Рик.

- Так и есть. Я счастлива, занимаясь делом моей жизни, и не страдаю от одиночества, - она также засмеялась. – Клянусь Луной!

- Но как? Вас давно уже должны были выпихнуть замуж, - удивился Рик. – Женщин еще реже спрашивают в этом деле, неужели мужчин. Вам не нашли жениха?

- Нашли и ни одного.

- И? Вы их убили? Или потеряли в экспедиции? – откровенно рассмеялся полковник.

- Когда на горизонте появляется очередной жених, я собираю свой рюкзак и отправляюсь в запланированную или незапланированную поездку! – она рассмеялась. – Мне повезло: мой дед перед смертью двадцать лет назад по суду сумел передать мне свое состояние, официально лишив