она только усмехнулась и провела тыльной стороной ладони по моей щеке. В след за её движением плавно собирались капли крови. Они вытягивались из меня, и я прямо-таки физически ощущал, как с ними выходить жизнь.

«А знаешь, я передумала», — вновь чужой голос в мыслях. — «Ты станешь моим личным рабом, моей живой игрушкой».

Тело наливалось тяжестью, а мысли путались и постепенно разбегались. Все попытки предпринять хоть что-то оканчивались неудачей. Вот из-за спины женщины плавно вылетели ярко-красные жгуты, которые мне, почему-то, показались щупальцами. Их были десятки. Они, плавно скользя, устремились мне за спину и через мгновение я почувствовал прикосновение к своей спине по всей длине позвоночника. Холодные уколы, а после словно хват ледяной руки вокруг. Медленно поднимаясь от пояса, почувствовал, как и вокруг шеи смыкается ледяная петля. До мозга стал доходить запах паленой плоти и только лишь с опозданием, боль от ожогов.

Звук выстрела раздался неожиданно и резко. Я даже сначала и не понял, что это за треск и почему голова девушки так сильно дернулась в сторону. Зато ярость на её лице стала для меня приятна. Я даже, вроде бы, улыбнулся. Сложно сказать, ибо всё в голове перепуталось. Но судя по брошенному на меня взгляду, всё-таки улыбнулся. Правда, тут же беззвучно закричал, когда тело скрутило такой болью, которая, по идее, должна выключать сознание. Она разливалась от позвоночника и острыми уколами вбивала сознание в пучину безумия. И никакие прошлые её проявления с ней даже близко не стояли. Разум снова разделился на два неравнозначных потока. Один тонул в боли, второй отмечал всё, что происходит вокруг.

Два выстрела от Вола из его крупнокалиберной снайперской винтовки отсрочили приближение моей судьбы на пару десятков секунд. Жаль только это стоило ему жизни.

Отбросив мою тушку в сторону, словно мешок с картошкой, женщина всё свое внимание перевела на снайпера. Третье попадание тоже случилось. Пуля срикошетила и ушла в сторону, а женщина выкинула руку вперед. Из-под ног Вола вырвались алые колья, что устремившись вверх, буквально разорвали мужика на части.

Мысль о том, что со мной, похоже, играли, еще только оформилась в сознании, как в том месте, где находилась женщина, расцвел здоровенный огненный шар. Взрыв разлился по окрестностям оглушающим грохотом и при этом досталось и мне. От ударной волны меня отбросило еще дальше, да так, что кубарем пронесло еще метров тридцать. Нервные окончания буквально взрывались от переизбытка боли, но разум отчаянно цеплялся за реальность, отказываясь отправлять меня в спасительное забытье. А звуков, тем временем, становилось всё больше. К взрывам добавился треск и шипение рассерженной змеи, размером так с поезд. А еще смог уловить незначительные подземные толчки.

Рассмотреть что-либо не получилось бы при всем моём желание — тело начало отказывать. Первым стало подводить зрение. Картинка превратилась в какую-то бесцветную мазню, без четкости и плотности. Дальше — хуже. Если до этого дышать получалось хоть как-то, то теперь легкие просто встали. Да я даже задыхаться не мог! Просто лежал, словно манекен, с распахнутыми глазами и считал секунды до своей смерти. В ушах только медленный и такой слабый стук сердца. Всё, что мне оставалось, так это хвататься за него и надеяться на чудо.

Тук-тук. Тук. Тук.

Чудо с карими глазами появилось внезапно. Картинка вдруг приобрела четкость, оформляясь в женское лицо с приятными чертами. Немного замаранное сажей, оно даже так выглядело предельно прекрасно. А может это угасающий разум просто дорисовывал свои черты.

Слух вернулся следом. По крайней мере её голос услышать удалось. Только вот почему-то кроме него ничего слышно не было. А еще, я её понимал.

— Странно, — шептала она себе под нос, — так долго цепляться за жизнь. Аура уже потухла, а тело всё еще живет. Хм, источник? Ты маг?

Я только и смог, что глазами моргнуть. По крайней мере попытался. Столь простое действие далось настолько тяжело, что открыть их уже не смог. Зато смог почувствовать тепло прикосновения. Как ладошка давит сначала на лоб, а после на грудь. Боль начинает утихать и вместе с ней затухает сознание. Тьма становится густой и такой мягкой. Последнее, что отчетливо отразилось в мыслях, это громкое и уверенное биение сердца. После для меня этот день, наконец, закончился.

Отступление 3.

— Всё еще не понимаю, на кой ляд ты с ними возишься? — недовольно проворчал здоровенный детина, протирая грязной тряпкой свой двуручник. — Этот так вообще с печатью подчинения. В расход его и дело с концом.

— Твоё дело мечом махать, а не советы мне давать, — огрызнулась девушка. — Печать не закончена, так что есть шанс его вытащить. А вообще, мог бы проявить хоть толику уважения. Именно благодаря ним эта тварь покинула город. Да и зверюшку её они убили, так что считай, Гхарн отомщен.

— Он был мой, — хмуро произнес воин, бросив взгляд в сторону, где лежало тело дракона.

— Что, старина, зависть берет? — встрял в разговор совсем молодой, по внешнему виду, парень. Он, закинув руки за голову, расположился чуть в стороне и прислонившись к широкому стволу сухого дерева, с легкой полуулыбкой смотрел в небо. — Это ж прикинь какие деньжищи за его сердце выручить можно!? А клыки? Да я сам в очередь за ними встану, а после подкоплю монет и к Эльману заскочу, чтоб на пробой зачаровал.

— Давай сначала выберемся отсюда, а потом уже будем делить тушу убитого дракона, — вступил в разговор четвертый член отряда. Одет он был в простую и невзрачную, на первый взгляд, походную одежду. И только знающий разумный, да еще и обладающий большим даром, смог бы увидеть настоящую ценность этих вещей. — Тем более Стразза ушла, так что времени у нас немного. Мин, уверена, что надо их с собой тащить? Две недели пути с обузой на плечах могут нам аукнуться.

— Уверена, — мотнула головой девушка. — Эти люди из-за Грани, и они тоже воюют со смертью. Чтобы выжить нам нужен любой союзник, а их оружие, ты сам видел, на что оно способно. И заметь: никакой магии!

— Ваше сиятельство! — привлек к себе внимание один из следопытов Воющих топей. — Тушу разделываем полностью или берем только самое ценное?

Закусив губу, девушка выпрямилась и устремила свой взор на восток. В сторону одного из городов мертвых. Туда, куда сбежала недобитая Стразза, Гончая Смерти.

— У