секира минотавра упорно подбирались к его костям, парные клинки демонессы выполняли задачу бить исподтишка. Но главное, все подчинялись новому условию шестой стадии – помнить о смертоносности змеиных глаз врага. Дракон вышел из себя, когда издевки заклинательницы затянулись, а коллективные удары бойцов начали причинять ему слишком много боли. Ядовитые когти впились в плоть тяжело снаряженных воинов, насквозь разъев металл. Им на выручку сразу пришел некромант, рассчитывающий вывести заклинанием яд из крови соратников.

* * *

Но, запрыгнув на загривок дракона, Неамара завершила битву раньше задуманного. Два клинка пронзили глаза существа. Они потухли, как огни, еще недавно озарявшие сцену, но угаснувшие в момент закрытия занавеса. Глубокий удар огненным лезвием в голову привел предпоследнюю фазу к концу. А следом и Шива обрубила попытку совершенного греха регенерироваться одним проникновением тахшема под чешуйчатую кожу.

– Кажется, теперь мы можем смело претендовать на место возле благодетелей без прохождения смертного испытания, – сказал Деос, с трудом нагибаясь, чтобы присесть.

Остальные молча усаживались, испытывая такие же трудности.

– Что ж, в этот раз мы справились лучше? – черт слегка толкнул локтем Америуса.

– Ожидал худшего… – выдавил из себя тот посиневшими губами.

– Ты это… не помри раньше времени, – косо взглянул на него Деос, не скрывая тревоги относительно его самочувствия.

– А после того, как мои услуги больше не понадобятся? Можно будет? – некромант задал вопрос с интонацией, больше свойственной Хелин.

– Осталось немного. Целых шесть этапов пройдено. Мы топчемся около победы. Остается только ее взять, и вы в силах это сделать. Каждый из вас!

Воины кивнули Неамаре, соглашаясь с ней.

– Ну что? – черт хлопнул по коленям, сразу пожалев об этом жесте. – Финальный заход?

– Так точно, – поднялся Кимар.

Воины выстроились по стратегическим точкам. Главенствующая над всеми фазами греховная сущность вносила изменения в свое старое обличье. Чешуя дракона средь подземной тусклости заблестела золотом, чаруя переливами благородного гордынского металла. Подобно одинокому самородку, чудом образовавшемуся в ничего не стоящем известняке, совершенный грех возрос в окружении мертвых стен.

Горделивого потомка самого тяжкого греха перерождение наделило отличительными чертами высшего сословия. Изящно закрученные рога покрылись слоем гладко отполированного золота. Обновленные крылья распахнулись, знакомя наблюдателей с их небывалым величием и несравненным размахом. Никто из предшественников не мог оспорить великолепия этого поистине королевского создания. Он поднялся на задние ноги, громко извещая о явлении главного карателя недостойных. Возвращение на передние лапы сопроводил звон отточенного лезвия. Когти вытянулись и разгорелись пламенем, но пламенем иной природы. Огонь переходил от светло-желтого, почти граничащего с белым, к черному. Хвост оканчивался иглой, остроту которой можно было сравнить лишь с клинками Неамары. И как шипы были заострены сами когти совершенного греха.

Дракон замахал крыльями. Они почти касались костяной кладки подземного зала: настолько их размеры были необъятными. Неамара взволнованно наблюдала за действиями врага, пока не пришла к мысли, что взмахи могут обернуться поджогом всех членов отряда.

– Америус, срочно нужен барьер! – подбегая к магу, выкрикнула она.

Некромант торопливо приподнял посох над головой и приступил к заклинанию. Кисти драконьих крыльев воспламенились зловещим заревом.

– Все сюда! – созывала бойцов Неамара.

Все бросились к Америусу. Совершенный грех ускорил движение, все больше разгоняющее огонь по крыльям. Дракон выгнул их назад и обрушил на отряд всепожирающее пламя. Защитное поле Америуса возвелось в самый последний момент. На барьер нахлынуло стихийное оружие Гордыни. Черно-желтая буря охватила магическую полусферу, поджигая его стены. Как сгорающий лист бумаги под свечой, барьер обугливался прямо на глазах команды. Участок, который эльф обвел для защиты, разрушительный ветер не тронул. Вокруг, не прекращая, продолжала полыхать земля. Вечным огнем, чью силу за всю историю унаследовали лишь несколько представителей Гордыни, последнее воплощение зверя владело мастерски. Высшее пламя не гасло. Воцарился истинный хаос в его подлинном виде.

– Мы в ловушке, – мечась по границе сгоревшего купола, обреченно вскрикнула Черная вдова.

– Не все, – возразила Хелин. – Я буду его отвлекать.

Она исчезла и материализовалась за огненной стеной.

– Я тоже. – Неамара перелетела через преграду вслед за заклинательницей. Черные языки пламени почти дотянулись до ног демонессы.

– Что будем делать? – вопрошающе посмотрел на товарищей Деос. – Отсиживаться тут не дело.

– Твои бомбы, – зашипела Фурия. – Подорви верхние слои земли.

– Неплохо, змейка, может сработать, – хитро улыбнулся черт. – Америус, будь добр, позаботься пока о защите.

Взрывчатка была готова к запуску. Удостоверившись в готовности некроманта, Деос выбросил ее недалеко от места преломления между безопасным участком и горящим. Все еще продолжающие гореть кости разбросало мощным взрывом, а образовавшаяся яма не попала под распространяющееся пламя. Барьер пробило, и задетая осколками сторона обрушилась, позволив воинам выскочить прямиком на врага. Совершенный грех за это время поджег немало других зон. Благо Хелин осознавала, что подход к дракону должен оставаться нетронутым его бессмертным пламенем, и вынуждала его воспламенять отдаленные части поля брани.

* * *

Прибывшая на подмогу Неамаре команда обступила громаду с разных углов. Как полагается защитнице, Ферга атаковала врага в лоб, невольно привлекая его своим вызывающим видом. Она с трудом уворачивалась в металлических доспехах от горящих когтей и неизменно прибегала к помощи своего щита. И он, всячески увиливавший от опасных ударов дракона, не раз принял на себя изрядный урон и загорелся. Вечный огонь охватил его, и Черной вдове пришлось бросить щит, без которого устойчивая оборона была невозможна. Это решение далось Ферге нелегко, но понимание того, что огонь мог переметнуться на руку, державшую щит, подкрепило ее уверенность.

* * *

Две измученные стороны никак не могли вырвать друг у друга победу. Но несгибаемая вера семерки и сплоченность постепенно приближали их к победе. Дух, как и физическую мощь дракона, вконец сломал точный удар Неамары в его тазобедренную часть, приведший к разрыву мышц. В результате тело зверя просело назад. Когда враг почуял неминуемое поражение, то решил поскорее удрать, пока хотя бы целы крылья. Даже такое создание, названное новым богом, не постыдилось позорного отступления, поскольку и оно ведало о страхе перед смертью. А ведь эти качества свойственны несовершенным, но никак не божеству, чьей задачей было покорение всего живого.

* * *

Взмахнув величественными крыльями, он оторвался от земли, устремляясь вверх, где уже не будет скован стенами тесных пещер. Настроенная на окончательную расправу демонесса успела зацепиться за лапу дракона, не намереваясь дарить ему шанс на побег. Несмотря на дикую усталость и одеревенелость рук, она упорно карабкалась по выпирающим золотистым пластинам. Дракон все набирал высоту. Единственным на данный момент доступным ему оружием, способным сбросить последнюю помеху на пути к желанной свободе, был остроконечный хвост, которым