— Я хотел сделать ей предложение в сентябре… А она умерла… Как вы могли, она была чудесной женщиной!

— Не сомневаюсь в этом. Но вам стоит делить на сто всё, что говорит прислуга. С чего вы взяли, что я ее отверг?

— Она выбежала из вашей спальни в слезах. А потом… через несколько дней привезли ее одежду!.. Горничная всё видела собственными глазами!

«Хорошо, что она не видела, как Марина садится в мою машину. А то бы меня еще и в убийстве обвинили».

— Господин Волобуев. Послушайте. Я не отвергал Марину. И она никогда не любила меня. Ее воспитала моя бабушка и сильно давила на нас обоих, пытаясь поженить. Я уже разобрался с этим раз и навсегда. А вам следует перестать доверять прислуге и поговорить с моим братом или с его женой. Наверняка узнаете много интересного.

— Да что они скажут… — Волобуев махнул рукой, подобрал то, что осталось от его наградного револьвера, сунул в карман и медленно зашагал по дорожке куда-то в сторону деревни.

Аверин посмотрел ему вслед и пошел к машине. В конце концов, Волобуев взрослый человек и даже слегка протрезвевший. В любом случае, в няньки Аверин ему точно не нанимался.

С Кузей он поговорил сразу же, как ушла Маргарита.

— Почему ты спас майора Волобуева? — спросил он. — Я тебе не давал никаких инструкций на этот счет.

— Вы же не хотели, чтобы этот глупый странный человек умер. Я подумал, что вы расстроитесь.

— Значит, ты не хотел меня расстраивать… Тебе не было жаль его?

— Жаль?.. — Кузя, скорее всего, не совсем понял, о чем речь. — Но он напал на вас. Хотел убить. Но раз вы решили его спасать — значит это зачем-то нужно.

— Эх, Кузя. Не меня он хотел убить. Себя.

— Ну да. Я же видел. А зачем? Этого я вообще не понял. Вы бы не стали его есть или мучить, это же очевидно.

— Люди сводят счеты с жизнью не только из страха боли и мучений. Это не слишком просто объяснить.

Зазвонил телефон. Аверин поднялся с кресла, дошел до коридора и снял трубку:

— Граф Аверин слушает.

— Гера… — раздался взволнованный голос Василя, — Гера, нужна твоя помощь.

— Что случилось? На вас напали?

— Нет, не волнуйся, у нас всё в порядке. Это не у нас беда. Тут просто такое случилось…

— Василь, не тяни.

— Ты помнишь Дубковых? У них еще особняк рядом с Токкари?

Аверин помнил такую фамилию, но очень смутно. Но ответил:

— Вроде да. Что у них случилось?

— Дмитрия Дубкова убили. Ужасным просто образом. Это изверги какие-то, люди боятся из домов выходить. А Сурков, участковый пристав наш, вообще мышей не ловит. Точнее — взял каких-то местных арендаторов и пытается выбить из них признание. Вдова Дубкова в полном шоке. Она первая мужа из окна увидела. Его… на очень видном месте… ну… поставили.

— Поставили? Что значит «поставили», Василь? Как его убили?

— Посадили на кол. И воткнули на холме напротив его дома. Ты не против, если вдова подъедет к тебе?

— Не нужно. Пусть бедняжка отдыхает. Я сам приеду. Кажется, я к вам зачастил, — попытался пошутить он.

Но брату было не до шуток:

— Я бы предпочел другой повод, Гера.

Суркову Аверин позвонил перед выездом, и когда подъехал к участку, тот уже ждал. Кузю, который весь час сборов канючил, что хочет ехать человеком, оставил в машине, строго-настрого запретив из нее выходить.

В приемной никого не было.

— Вы будете чай, кофе, ваше сиятельство? Или, может быть, чего покрепче?

— Нет, я за рулем, и мне еще ехать до поместья. А там меня ждет и кофе, и коньяк. Расскажите лучше, что произошло с Дубковым.

Аверин сел на диван и сложил ногу на ногу.

Сурков присел в кресло напротив.

— Вас наверняка вдова пригласила. Ну-ну. Нет, я понимаю, бедная женщина, такое потрясение. Но следствие не может, знаете ли, скакать галопом. Раз-два, и преступник сидит в тюрьме. Тем более, подозреваемые у нас есть, как без них.

— Хорошо, — прервал словесный поток Аверин. — А можно немного ближе к делу? Что именно произошло и когда?

— Так третьего дня же. Господина Дубкова ночью, видать, как-то из дома выманили, жена проснулась — нет его. А утром увидела. Снизу кол вставили и насадили беднягу, прости Господи, избави, — Сурков перекрестился, — изо рта конец кола торчал.

— Как долго он умирал? Вскрытие проводили?

— Да какое вскрытие, побойтесь Бога, ваше сиятельство! Разве не ясно, от чего он помер? Разве с таким люди живут?

Аверин мысленно выругался. Эти, с позволения сказать, полицейские, даже не озаботились провести судебную экспертизу. Придется звонить в город. Как минимум надо узнать, сажали Дубкова на кол еще живым или уже мертвым.

— Крови под телом было много?

— Да немного совсем. Там песок еще, сколько впитало, неясно.

Зато Аверину было ясно. Осматривать место преступления придется самому. Небольшое количество крови означало, что либо жертва была уже мертва, когда проводилось сие действо, либо убили ее где-то в другом месте.

И тащили вместе с колом? М-да…

— Вы говорили о подозреваемых, — напомнил он.

— Да-да. Я уверяю вас, дело совершенно ясное. Это пока они запираются. А кто не запирается? А? В остроге все как один невиновные сидят, — Сурков рассмеялся.

— Ну так? — Аверин наклонил голову.

— Так Петр Устюгов это. И сыновья его. Кому еще?

— А почему вы на них думаете? Есть свидетели?

— Да зачем. Ну сами посудите. Я вам расскажу сейчас. Господин Дубков, он был человек у нас тут заметный. Благодетель. Благотворительностью занимался, местной школе доску для черчения подарил. Облагораживал всё, дорогу сделал. Он же дачи тут строит. Строил в смысле.

— Дачи? Это какие дачи?

— Ну, такие. Для городских. Чтобы приезжали отдыхать. Сами же знаете, какие у нас тут места. Озера, воздух, лес. И от города совсем недалеко. Ну вот, строил он дачи. А арендаторам это, само собой, не нравилось.

— Выходит, — начал понимать Аверин, — он землю у местных помещиков скупал под дачи?

— Ну да, — обрадовался Сурков, — да там и земля-то бросовая, одна капуста да морква на ней растет. Но арендаторы очень злились. Веками, говорят,