противодействия, только если играющий ей не способен вынести низкоуровневые карты наказаний.

— Вообще-то, противодействия есть, — заявил Страж, — Но вам они не понадобятся. Турнир окончен, вы выиграли.

— Э?! — синхронно воскликнули все трое девушек.

— То есть, до карточной игры дошло всего четыре команды, и это был финал?

— Ну, не совсем, — сказал Страж, — Команд было больше. Просто игры проводились не по стандартной турнирой сетке, я начинала новые матчи, как только появлялись две свободные команды. И пока вы возились с Мэтом, все остальные вылетели.

— Одна команда должна была остаться! — воскликнула Зана.

Мила и Эш кивнули.

— Скажем так, они выиграли свой последний матч на чистой ненависти к противникам, после чего переругались и снялись с соревнования, потому что двое из трёх больше не хотели связываться с картами наказаний.

— Окей… Но вообще, очень интересный способ проводить соревнование. Честный такой, — сказала Эш.

— Это соревнование проверяет не способность играть в карты, а силу воли и решимость идти к победе во что бы то ни стало. Если хочешь моё личное мнение — то, что вы трое пережили в процессе длинной партии, стоит куда больше, чем победа хоть в десятке, хоть в сотне коротких партий.

— Другими словами, ты опять мне подыгрываешь, — хмыкнула Эш.

— Это временно. Ты помогла Вендуа зачистить Кея, не нарушая внутренних правил Ахегаума. Так что мне фактически приказали тебе подыграть в награду. Этот турнир просто не мог закончиться плохо для вас троих.

— Даже если бы мы с Милой сдались? — спросила Зана.

— Поверь, мастер манипуляции судьбами событиями может прийти к любому исходу из любой точки. Особенно если у него нет ограничений по времени и ему не противостоит такой же мастер манипуляции. А я куда больше чем просто мастер, и врагов в Ахегауме у меня нет. А теперь забирайте свою награду и катитесь на все четыре стороны.

В стенах игровой комнаты вдруг появились три зелёные двери, и каким-то образом, каждый из троицы знал, какая из них — его. А ещё перед каждым из игроков появилось Системное сообщение, предлагающее выбор уникального артефакта. Вариантов было три.

Эш предлагалось следующее:

Хлыст, который невозможно потерять или разрушить, обладавший невероятной проводимостью Ки, маны и даже жизненной силы, и способный вместить в себя десяток зачарований, причём наложенные чары могли заменяться и усиливаться. Это было оружие, с которым Эш, пожалуй, могла бы дойти до сотого этажа, так и не испытав потребности заменить его на что-то более стоящее.

Вторым вариантом был облегающий костюм, имевший функцию самовосстановления, терморегуляции, дававший защиту от магии и любого урона, а также бонусный энергетический щит. Костюм тоже нельзя было потерять или уничтожить, он восстанавливался буквально из ничего. Ещё он давал внушительный бонус к любой характеристике на выбор, причём бонус можно было в любой момент изменить, и прибавка росла с уровнем владельца.

Но Эш выбрала третий вариант. Самый, вроде бы, бесполезный, тот, который она никогда не взяла бы раньше.

Кольцо, позволявшее произвольно менять внешность своего тела.

Наверное, будь Эш одна, то всё же не стала бы его брать. Ей, по большому счёту, было плевать на унизительные татуировки и собственную внешность. Но вот отпускать Милу с её выжжеными на лице и груди унизительными отметками… Да и Зане стоило бы гигантский ожог, паутиной опутывавший всё тело, поправить.

Так что Эш выбрала кольцо, и вкратце объяснив товарищам ситуацию, дала артефакт Миле.

Тело мулатки поплыло, на ходу меняясь, как будто было сделано из жидкой глины. Исчезли выжженые картой-наказанием отметки…. А потом мулатки сделала себе грудь побольше, размера так четвёртого, и лицо покрасивее…

— Спасибо, но я останусь такой, — сказала Зана, когда Эш протянула ей кольцо.

— Ну, как знаешь, — пожала плечами Эш и надела артефакт на себя.

Первым делом она избавилась от татуировок, потом сменила цвет волос обратно на чёрный, а глаз — на зелёный. Затем укоротила волосы, но не так, как раньше, а до плеч. Затем принялась менять лицо. Эш сделала его менее кукольным, добавила асимметрии и изъянов. В очень маленьком количестве, правда, так чтобы её лицо всё ещё оставалось очень красивым, но не было похоже на идеальную скульптуру или лицо куклы. А вот уменьшать грудь или добавлять себе мышц, Эш не стала. Почему-то ей не хотелось этого делать, как и слишком укорачивать волосы…

У Милы и Заны тоже появились артефакты. У блондинки — изящное кольцо с рубином, у мулатки — меч-катана в чёрных ножнах. Свойств этих предметов, впрочем, Эш не видела.

— Ну что, кажется, пора прощаться? — сказала Эш.

— Ну… мы же не прощаемся навсегда, правда? — спросила Мила, — Мы найдём тебя! Догоним! И снова будем с тобой в одной команде… Если ты не против, конечно.

— Сначала догоните, — усмехнулась Эш, — Может и раньше встретимся. Никто не запрещает игрокам спускаться на более низкие этажи.

Кажется, это стало откровением для Милы и Заны.

— Спасибо за всё, Эш, — сказала блондинка.

— Да. Спасибо, — сказала мулатка.

— Не за что. Вы молодцы, — сказала Эш и направилась к своей зелёной двери.

Парочка ещё какое-то время смотрела брюнетке вслед, а потом их погнала взашей Система и пришлось нырять в собственные зелёные двери…

Эш завалилась в убежище, такое же маленькое, как и раньше. Что поделать, она ещё не поднялась так высоко, как Жанна, и не имеет средств для расширения убежища.

Девушка подошла к своей одноместной кровати, и плюхнулась на неё лицом вниз. Что не говори, турнир подземного города её адски вымотал. «Наверное, стоит пойти поискать Жанну с Риной, но…» — подумала Эш.

«Но» возникло в виде Системного сообщения.

Перекрёсток судьбы — активация.

Имеется два пути.

1. Ждать Жанну и Рину у себя в убежище.

Последствия: Жанна и Рина вскоре смогут войти в ваше убежище, и вы воссоединитесь.

2.