Эш. Девушка ещё когда вернулась, до конца турнира, начала чувствовать в себе какую-то силу, новую, необычную силу. Горячую и взрывоопасную. Как пламя. Но в то же время такую покорную…

Блондинка, всё ещё не слушая Милу, вытянула руку и уставилась на свою ладонь. Позвала, приказала этой дремлющей внутри силе. На пальцах Заны появилось пламя. Такое родное, такое своё, даром, что ещё слабое… Девушка невольно улыбнулась, чувствуя какое-то особое сродство с этой силой.

Вдруг, внимание Заны и Милы привлёк крик со стороны леса.

— Спасите! Кто-нибудь! Пожалуйста! — доносился из зарослей отчаянный голос.

Кажется, женский, но ни мулатку, ни блондинку это особо не волновало.

— Ну что, проверим, что там? — азартно улыбнулась Мила.

— Конечно. Приключения начинаются…

***

Мэт сидел в своём убежище и пялился в стену. Он проиграл турнир и сбежал с двенадцатого этажа, не желая разбираться с последствиями смерти Кея. Путь наверх для него был всё так же закрыт. Внизу… Что ему делать внизу?

Мужчина открыл свой статус и перечитал полученный после турнира титул.

Чемпион океана кошмаров (уникальный) — вы пережили невероятные десять лет в фантасмагорическом аду… И научились там жить. Вы стали частью океана кошмаров, одним из монстров, что рыщут по тамошним кровавым просторам и островам плоти. И теперь это — навсегда часть вас. Разблокированы навыки: управление монстрами, понимание монстров, подчинение монстров, магия крови, скульптор плоти. Вы также получаете +50 уровней и +100% к скорости развития этих навыков.

«Чемпион, ха?» — подумал Мэт.

Он помнил свои первые годы в этом месте. Он был дичью. Добычей, которую разрывали, расчленяли, раздавливали, перемалывали, переваривали заживо. Тысячи, десятки тысяч раз. В последние годы мало что изменилось. Да, он научился выживать… дольше пары дней. Смог даже завалить несколько чудовищ, несмотря на то, что Система лишила его всех боевых способностей… Не то что бы их было много изначально, но всё же. Научился прятаться, находить безопасные места и пропитание в этом кошмарном месте. Но «чемпион?» Нет, это слишком громкое слово. Хотя навыки, пожалуй, лишними не будут…

Впрочем, смотреть бонусные способности Мэт не спешил. Он размышлял.

Когда-то он был убеждён, что никто не способен разрушить созданную Кеем структуру, механизм по отлову низкоуровневых игроков и постановке их на службу хозяевам с высоких этажей. Никто, кроме разве что, других игроков с высоких этажей. Он уверился в том, что так и должно быть. Слабые служат сильным. А восхождение наверх, испытания… Это всё обман. Это для тех, кому благоволят сильные. Обычный игрок никогда не справится со всеми ловушками, расставленными множеством кукловодов по нижним этажам.

Но вот, пришла Эш… Не самый обычный игрок, но такой же новичок, не гость свыше. И вся созданная Кеем машина просто подавилась этой девушкой, подавилась и переломалась, пытаясь её прожевать.

Мэт не испытывал к Эш ненависти за то, через что она заставила пройти его в океане кошмаров. Он тоже пытал её, причём без возможности отказаться. Это было честно. Они сразились в игре по правилам Системы, и он проиграл.

Не испытывал Мэт и зависти. Сейчас он почему-то вдруг очень хорошо понял — эта девушка заслуживает того, чего она достигла. Это не случайность, не везение, и не чья-то помощь… Эш просто была сильной. Как личность. Она не боялась бросать вызов хоть даже всему миру, рисковать, ставить всё, и кидать себя в самое пекло. Мэт корил себя за то, что был так глуп раньше и не мог этого разглядеть…

Постепенно, мысли мужчины от Эш снова перетекли в плоскость того, что ему делать. После пережитого, он больше не хотел быть тем, кем был раньше. Он не хотел подчинять других, не хотел подчиняться другим… Он хотел быть как Эш. Человеком, который способен пойти против всего мира и либо победить, либо сгинуть с улыбкой на устах. И постепенно к нему пришло решение. План.

С чего он решил, что на нижних этажах ему больше нечего делать? Там полно секретов, полно вещей, которых можно попытаться достичь.

Мэт не знал, как Эш стала такой, какой была. Но он намеревался попробовать это повторить. Бросить себя в пекло, и выйти победителем. Или сгинуть с улыбкой на устах.

«И для начала я попытаюсь добраться до чёрной зоны на первом этаже, про которую столько слышал…» — решил мужчина.

***

Сатра стояла в спальне, в своей большой трёхкомнатной квартире в «элитном» районе, богато обставленной, хорошо охраняемой, тихой, комфортной, дорогой и уютной. Стояла и кричала, долбя кулаками по стене. Она уже давно сбила руки в кровь, и, кажется, что-то себе сломала. Кукольное личико блондинки было всё в слезах и крови — прежде чем начать калечить себе руки, Сатра знатно побилась головой об стенку, разбив в кровь губы и сломав себе нос.

Всё после возвращения с «турнира» было как в тумане. Девушка не помнила, как оказалась одна, в лифчике, посреди города. Не помнила, как добралась до дома. Она помнила лишь своё поражение и насмешливые лица тех, кто лишил её… Как Сатре теперь казалось — всего вообще.

Сначала турнир был подобен мечте, он был словно сон наяву. Сатра узнала тайну, величайшую тайну. Бредни сумасшедших о том, что весь их великий город лишь один из этажей в мире-башне, а сами они не более чем декорации для «игроков», проходящих оную башню — оказались правдой. И ей, Сатре, был дан шанс стать одним из игроков.

Но она своими руками выбросила этот шанс в мусорку. Она не выдержала унижения в странной карточной игре и сдалась. И когда девушка вернулась домой, на неё навалилось осознание. Вся её жизнь теперь выглядела чьей-то злой шуткой.

Сатра была «супером» — человеком со сверхспособностями, и с детства привыкла ставить себя выше других. Она и была выше других — сильнее большинства встреченных ей суперов, несравнимо сильнее обычных людей. Она могла ничуть не лукавить, когда говорила, что всего в жизни добилась сама. В детстве у неё была только больная мать, с трудом расплачивавшаяся за съёмную конуру в одном из худших районов города и минимум еды, чтобы хотя бы дочь не голодала. Больная любящая мать и только-только начавшие проявляться способности супера. А потом остались только способности, и девочку забрали в приют. О, жизнь там не была лёгкой. Её пытались сломать, сделать из неё послушную куклу, которая делала бы