Я поставил бокал на стол.

– И что же изменилось?

– Борьба за власть, – небрежным тоном произнес Уоррик. – Обстановка на политической арене начала меняться, и кое-кто решил воспользоваться совершенным недавно налетом на Хаггию. Они обвинили оппонентов в слишком мягком подходе, развернули кампанию по дискредитации нынешней исполнительной власти.

– И каким боком ко всему этому относитесь вы? О чем мы вообще сейчас ведем разговор? Как я понимаю, вы не зря его начали, – спросил я.

Жаль все же, что бывают ситуации, где нельзя решить проблему одним метким выстрелом или сильным ударом. Тут нужно соображать и обдумывать шаги наперед, а еще крайне желательно или скорее обязательно – предугадывать будущие поступки других людей.

Например, сейчас: Уоррик явно что-то от меня хотел, и неожиданные известия из Содружества должны сыграть в этот какую-то очень важную роль.

– Предлагаю вам и вашей команде сделку, – сказал представитель «Техварпа», став серьезным. – Не скрою, я имею кое-какое влияние в корпорации, а она в свою очередь сохранила определенные рычаги воздействия в Федерации. Да, сейчас крупные межзвездные корпорации не пользуются большой популярностью в коридорах власти многих государств, но не все старые связи порвались.

Вновь подхватив бокал, я пригубил немного и продолжил его крутить в правой руке, изучающе рассматривая собеседника.

– Хотите сказать, что сможете отменить «свободный приз»? Но как вы этого добьетесь? В новостях люди, подобные вам, сейчас не пользуются большой популярностью. Зачем кому-то из сайконских чиновников помогать?

– Все ровно наоборот – это корпорация «Техварп» поможет одной из противоборствующих сторон. Правда, руководство еще не решило, кого именно мы будем поддерживать. Один из директоров управляющего совета должен мне, и при определенных условиях он сможет склонить решение в нужную сторону. Большинству все равно, кто останется обязанным корпорации, главное иметь услугу в кармане на будущее. В нынешних реалиях воспользоваться ею вряд ли удастся, но кто знает, что случится позже. Что-то вроде долгосрочных инвестиций.

– Может, перейдем сразу к делу? Что вы хотите?

Уоррик немного наклонился вперед, оперевшись на край стола.

– Вас и вашу команду. Не секрет, территория Периферии в ближайшее время станет местом соперничества многих межзвездных концернов. Стычка на орбите Боруса имела очень тяжелые последствия. Власти многих стран начали оказывать сильное давление, ограничивая экономическую деятельность корпорации. Не до полного уничтожения, конечно же, но достаточно, чтобы общественность осталась довольной наказанием.

– И вам нужны новые люди для помощи в расширении присутствия «Техварпа» в пространстве Периферии?

– Хорошо оплачиваемой помощи, хотелось бы отметить.

Я демонстративно поморщился.

– Не хочу вас разочаровывать, но…

– Двадцать миллионов кредитов, – быстро вставил торговец-шпион, не дав мне договорить. – За первое выполненное задание вы получите двадцать миллионов кредитов чистыми.

От озвученной суммы я едва не поперхнулся. Это что за расценки такие? И что надо будет сделать для получения настолько огромного куша? Захватить имперский крейсер?

У «Техварпа» что, других людей нет? За такую сумму легко можно найти множество желающих. Не говоря уже о знаменитой Камее, там столько наемников, что выбирать замучаешься.

Естественно, с моей стороны последовали эти вполне логичные вопросы.

– Я знаю вас и видел в деле, – спокойно ответил Уоррик. – Не лично, понятное дело, но вы поняли смысл. Вы проверенные кадры, хотя и не работали на меня напрямую. Уверен, вы сможете справиться и не напортачите.

На этом месте представитель остановился и чуть откинулся назад.

– Грядут великие перемены, гра Крайд. В скором времени Периферия кардинально изменится. Некоторые независимые миры возвысятся, а другие рухнут вниз. Технологическое развитие, строительство новых станций, городов, заводов и перерабатывающих комплексов…

– Боевые действия, военные удары, атаки… – продолжил я список.

– Несомненно, – нимало не смущаясь, кивнул Уоррик. – Соперничество и конкуренция не всегда бывают мирными. Зачастую все заканчивается прямым столкновением. Но в конечном итоге они так или иначе приводят к прогрессу. И я предлагаю вам поучаствовать в этом.

Я задумался. Хотя о чем тут думать. И так понятно, что переполох в Периферии ожидается знатный. Можно быть уверенным, что выбирать какую-то из сторон так или иначе пришлось бы. А «Техварп» предлагает еще и помощь в решении проблем с Федерацией Сайкон. При этом обещая гигантские гонорары. Заманчиво. Даже очень.

– Так что вы хотите? За двадцать миллионов? – спросил я, не изображая из себя высоконравственного чистоплюя.

Это не я циничный и расчетливый. Это мир такой. Пытаться строить из себя невинного агнца, мягко говоря, поздновато. Гра Уоррик пристально вгляделся в мое лицо, уделив особое внимание безмятежному взгляду, и, оставшись удовлетворенным осмотром, растянул губы в одобрительной улыбке.

– Рад, что не ошибся в вас, гра Крайд.

– Ближе к делу.

– Хорошо. Пассажирский лайнер «Сады Фиары» совершает регулярные рейсы по долговременному туристическому маршруту. Самая дальняя точка посещения располагается в приграничной системе 463Д-211-3А. Там находится тройная звезда с разным спектром цветового излучения. На борту корабля есть открытая площадка, для обзора феерического зрелища, которое никого не оставляет равнодушным.

Я несколько удивленно покачал головой.

– Хотите, чтобы мы взорвали битком набитый лайнер? Спятили?! Нет, я, может, и не добрая душа, но уж точно не последняя мразь. Валить кучу гражданских не собираюсь ни за какие деньги. Это, знаете ли, портит карму и мешает потом спокойно спать по ночам. На роль палача я не соглашался.

Уоррик уставился на меня в изумлении, с некоторым испугом.

– Я вовсе не предлагаю вам уничтожать пассажирское судно с десятью тысячами людей на борту. Вы что?! Ни в коем случае! Надо только забрать оттуда одного человека. Девушку по имени Джессика Батлер.

– Похищение?

– Да. Она дочь высокопоставленного сотрудника корпорации «А.Н.Т». Исполнительного директора, отвечающего за стратегическое развитие компании, если быть точным. Вы схватите грэсу Батлер, а затем потребуете за нее выкуп у отца.

– Двадцать миллионов? – спросил я, сообразив о названной ранее сумме.

– Совершенно верно. Двадцать миллионов. Но есть два условия, обязательных к исполнению. Первое: не применять смертельное оружие при штурме корабля. Уровень зарядов у бластеров необходимо перевести на малую мощность. Знаю, боевые импульсники даже в минимальном режиме бьют намного сильнее обычных парализаторов, но все же не оставляют после себя трупов.