Пятнадцать километров.

Активация и приведение в боевое положение бортового вооружения.

Десять километров.

Атака.

– Пуск! Пуск! Пуск!

Первая серия из трех пар стартовала из ракетных пилонов. Вслед за ними почти сразу же вторая очередь.

– Пуск! Пуск! Пуск!

А затем залп из плазменных носовых пушек. Неприцельный, но многочисленный, для ослабления силового поля над вражеским кораблем.

Джойстики управления на себя и чуть влево, подача тяги на четыре маневровых, чтобы сойти с позиции перед противником.

И снова:

– Пуск! Пуск! Пуск!

К двенадцати первым прибавились еще шесть ракет.

От резкого маневра звезды в иллюминаторе завертелись хороводом.

Я прибавил газу, стремясь успеть зайти за корму эсминца.

– Ответный удар. Пять ракет. Задействую болванки.

С корпуса корабля отстрелилось несколько металлических ловушек, уводя смертоносные вражеские железки в сторону.

– Полный перехват.

Тем временем наши подарки достигли цели. Но враг не дремал и тоже активировал системы ПРО.

Я бросил взгляд на тактический дисплей: из восемнадцати только лишь четырем удалось достичь цели. Но кажется, этого хватило.

– Статус противника?

Бастьен небрежным жестом нажал на пару интерактивных кнопок голографического экрана.

– Есть попадание! Маршевые поражены, эсминец в дрейфе! Боги! И впрямь получилось!

Пират радостно повернулся ко мне.

– Ты самый сумасшедший малый из всех, кого я только видел! Ха-ха, клянусь похотливым ротиком Кровавой Мэри, мы завалили этих растяп!

– Спокойно, – я решил немного убавить веселья. – У них еще турели ближней обороны и ракеты с самонаведением.

– Ха, да они ничего не успеют толком сделать, мы их сейчас без проблем добьем. Судя по схеме сканирования, реактор у них где-то в центре, всадим туда пару десятков зарядов плазмы и все. Разлетятся на атомы. Давай, выходи на позицию. Жалко, конечно, что не удастся взять трофей, но чуть позже подберем, что останется. Добыча должна быть неплохой.

Тут уже не выдержал я, широко ухмыльнулся. Пират есть пират. Самый натуральный. Добыча священна. Придется притормозить и прошерстить обломки, никуда не деться.

Легким движением оба джойстика сдвинулись с места, тем самым передвигая корвет влево и под острым углом вверх.

Система наведения главных орудий ожила. На дисплее появились сходящиеся крестик и пунктирные линии.

– Хмм, а эти подыхать так просто не хотят. Желают поговорить напоследок. Должно быть, головы себе сломали, гадая, почему мы на них напали, – заявил капитан «Хладнокровного».

Я немного подумал и нажал кнопку ответа. В ту же секунду на главном экране рубки возникло злое лицо Юргена Спаркса.

Он угрюмо посмотрел на меня, нисколько не высказывая удивления.

– Так и знал, что это ты, – сказал мой давний знакомец по Хаггии. – Где взял корвет? Мои источники на станции говорили, что у тебя переделанный «Nexus VI».

– Шпионишь? – я усмехнулся.

– Приходится, – уже не так мрачно ответил Юрген. – Здорово ты меня подловил. До самого старта ракет не мог понять, кто это к нам прется так упорно. Какая-то буксировка за деньги, помощь в поломке. Я и впрямь на время поверил, что кто-то из коллег решил сшибить звонкую монету с собрата, попавшего в несчастье. А вон оно как вышло…

Бастьен при этих словах запрокинул голову назад в беззвучном смехе, он не попадал в кадр на другом конце связи, наслаждаясь моментом триумфа по полной.

И, надо сказать, вполне заслуженно. Этот худощавый фрукт сумел внушить нужное впечатление, тем самым дав мне время подойти для более уверенной атаки. Хоть Оскара ему давай.

– Это все? Тогда всего хорошего, – сказал я, потянувшись к клавише выключения. – У нас тут, видишь ли, дела, болтать некогда. Прикончить надо кое-каких упертых болванов, не понимающих намеков отвалить.

Спаркс скривился от замечания, но заметив движение руки, поспешно произнес:

– Предлагаю сделку!

– Ты не в том положении, чтобы что-то предлагать, – сказал я. – Уже через несколько секунд ты вместе со своими людьми отправишься на тот свет. Я, знаешь ли, немного обижаюсь на тех, кто пытается меня убить. На днях виделся с твоим приятелем Боди, он теперь хорошо понимает, что не нужно лезть к приличным людям со всякими недобрыми намерениями. Чревато, знаешь ли.

– Он мертв?

– А ты как думаешь? Прощай, Юрген, уверен, скоро с ним вы встретитесь.

– Стой! – уже почти в полный голос заорал пират на экране.

Я озадаченно замер, но все же сказал:

– Даю пять секунд. Потом открываю огонь.

Пустотная станция «Эвердил». Ресторан «Дары Сезары». Сегмент повышенной комфортности

Уютная обстановка, негромкая музыка, приглушенное освещение, роскошно накрытый отдельный столик и цивильные шмотки, вместо привычных комбезов с бластерами на боку – сегодня вечером экипаж «Архонта» отдыхал не в привычной обстановке.

Равена в элегантном темно-синем платье с глубоким декольте и длинным вырезом на бедре, Эвелин в чем-то похожем, но ослепительно-белого цвета, идеально подходящего под платиновый цвет волос, Тиа в пурпурных одеждах слегка свободного кроя, но при этом выгодно подчеркивающих миниатюрную фигурку дэянской колдуньи. И мы с Крисом, в дорогих модных костюмах светлых тонов с небрежно распахнутыми воротами рубашек и в легких удобных туфлях.

– И ты ничего не сделал? – спросила Эвелин, с укором глядя на меня, тем самым разбив очарование вечера.

Непринужденная атмосфера, возникшая с пустой, ничего не значащей болтовни, стремительно испарилась вслед за произнесенными словами. Как по команде все развернулись в мою сторону. До этого момента я еще не успел рассказать остальным о внезапной встрече с нашим старым знакомцем при подтверждении пилотской специализации.

– Он же нас хотел убить. Ловушку приготовил, снюхался с ублюдком Кроули, а ты его просто так отпустил. Не думаешь, что он постарается докончить начатое?

Я отрезал кусочек, ловко подцепил на кончик вилки и отправил в рот. С наслаждением прожевал, наслаждаясь необычным вкусом морского деликатеса из незнакомой рыбы, и только затем ответил.

– Приведенные звездным странником аргументы прозвучали более чем логично, чтобы заключить с ним сделку – я не взрываю их корабль, а пираты убираются из системы к себе домой.

– Не понял, зачем? – спросил Крис. – Если вы находились в более выгодном положении, почему бы не добить противника?