все шутил, что раньше жил на Луне, да свалился и сломал спину, когда падал? Помнишь, он еще сфотографировал нас с Сельдяным Королем?

— Он самый. Я просил его незаметно присмотреть за Натом в городе… Мы переписывались, даже когда я стал Гаспаром.

— Он знал про твое превращение? — изумился Большой Марв.

— Не думаю, — покачал головой Гаспар. — После того как я изменился, голова работала в одну сторону и везде искала подтверждений марсианской истории. Потому и всплыла его шутка про падение с неба, только истолковалась по-новому…

— На самом деле, брось ты это, старик, — сказал Краузе. — Ты дал Наткету все, что мог, — научил правильно смотреть на вещи.

— Мог бы и больше, если б не бегал от ответственности. А так все пытался на кого-то ее свалить — Марта лучше накормит, правильные книги научат жизни, еноты присмотрят в лесу…

— Что еноты?!

— А… Когда они забрали Натов подарок, мы договорились, что взамен они будут охранять сына. А еноты слово держат — я сам видел, как они прогнали береговую гиену, которая подкрадывалась к мальчику. Только ему я об этом не говорил — зачем парню знать, что, куда бы он ни пошел, за ним все время следит пара-другая енотов? Такое кого хочешь выведет из себя.

— Круто, — только и смог сказать Большой Марв. — Лучший подарок на день рождения, который ты мог сделать.

Мелкий дождь неожиданно усилился, скрыв шоссе за серой рябью. Свет фонарей расплывался, по потемневшему асфальту побежали хлопья пены, скапливаясь вдоль поребриков и кружась у водостоков.

Враз они вымокли до нитки. Гаспар морщился от капель, бьющих поверх очков; пронзительно заныли виски. Далеко за спиной визги автомобильной сирены перекликались с собачьим лаем. Интересно, а погоню уже выслали? Быть может, сейчас по следу несется карета скорой помощи, полная медсестер с усыпляющими шприцами и санитаров со смирительными рубашками вместо сетей. Дикая Медицинская Охота — кто не спрятался, тот и виноват.

Похожие мысли пришли в голову и Большому Марву. Он поежился, махнул рукой и побежал, звонко шлепая по лужам. Гаспар поспешил следом. Лишь когда они пробежали под вывеской автосервиса, Краузе позволил себе остановиться.

— Ну и погодка, — сказал он, отряхиваясь, точно мокрый пес. — Самое то для великих преступлений и маленьких подвигов.

— Главное — не медлить с подвигами, — тяжело дыша, сказал Гаспар. — Пока еще можно исправить преступления.

Большой Марв кивнул. Он потянулся, оглядывая двор, и застыл, раскрыв рот.

— Это еще что такое? — сказал он, шагнув к крыльцу.

Гаспар прищурился.

— Если не ошибаюсь, кто-то вломился в твой дом.

— Вижу, — холодно отозвался Марв. — И, судя по оградительным лентам, это была полиция. Так и знал, что они заодно.

— С кем? — удивился Гаспар.

— С консорциумом. Небось, искали радиостанцию, думали так заткнуть рот… Нет, с этим делом пора заканчивать. Хватит уже…

Чтобы переодеться и привести себя в порядок, Большому Марву потребовались считанные минуты. Вскоре он стоял перед Гаспаром, каким тот его почти не помнил, — высокие сапоги, черная кожа и блестящие заклепки. Рыцарь дорог собственной персоной.

— Ну, — Краузе поправил один из бесчисленных ремней. На спине радостно скалился крылатый череп на фоне флага Конфедерации. — Так-то оно куда лучше!

— Воинственно, — согласился Гаспар. — Поедем на мотоцикле?

— А то! — гордо сказал Большой Марв. — Бедняга, поди, застоялся в стойле.

Гаспар улыбнулся.

— Доспехи, конь… Остался меч?

— Меч? — нахмурился Краузе. — Вот с мечом, боюсь, проблема. Но у меня есть пожарный топор — ничем не хуже.

Они прошли в гараж. Гаспар долго и придирчиво осматривал мотоцикл, постукивая то по баку, то по колесам, и наконец удовлетворенно кивнул.

— Порядок, — сказал он. — Конь хоть и старый, зато верный. Такой не подведет.

Он снял со стены красный пожарный топор и пару раз взмахнул, проверяя, как тот лежит в руке. Гаспар невольно отступил на пару шагов. Нет, не рыцарь — неистовый викинг. Гаспар бы не удивился, если бы перед схваткой Большой Марв начал покусывать ручки мотоцикла, а пластиковый шлем оказался украшен рогами.

С улицы донесся хриплый кашель мотора. Гаспар, решив, что санитары все-таки их догнали, спрятался за дверь. Краузе лишь слегка склонил голову, прислушиваясь.

— Стучит, — сказал он. — Надо менять кардан. Нашли время…

Посреди двора остановилась отнюдь не санитарная машина, а старый пикап «Импала». Гаспар облегченно вздохнул. Действительно, нашли время для ремонта!

Из машины вышла тощая старуха, огляделась и уверенным шагом направилась к дому Краузе. Гаспар невольно насторожился. Вслед за дамочкой семенил дряхлый бультерьер самого жалкого вида.

— Эй! — прошептал Гаспар. — Там какая-то старуха с собакой, и она пошла к тебе в дом!

— Что? — переспросил Большой Марв. Он выглянул из гаража и нахмурился.

— Вот черт! — сказал Краузе. — Это Феликса Сикаракис, мамаша одного вредного типа, который с моей дочкой встречался. Дамочка, скажу тебе, сущая ведьма…

Феликса бесцеремонно сорвала полицейские ленты и прошла в дом. Гаспар и Краузе переглянулись.

— Какого черта? — прошептал Большой Марв.

Гаспар развел руками.

— Боюсь, приехала она не из-за кардана…

Вскинув топор на плечо, Большой Марв вышел из гаража и направился к «Импале». Он нажал на клаксон и держал до тех пор, пока Феликса не соизволила выйти.

Остановившись на пороге, ведьма молча уставилась на Большого Марва. Пес устало лег у ее ног.

— Добрый вечер, — улыбнулся Большой Марв, поигрывая топором. — Вы не меня ищите?

Феликса обдумала ответ.

— Хорошо выглядишь, — сказала она. — Придется начинать сначала.

Ее слова поставили Краузе в тупик.

— Простите? — переспросил он.

— Не бери в голову. Бессмысленно и бесполезно.

— Э… Я чем-нибудь могу помочь?

— Если ты упадешь замертво, я буду премного обязана.

Большой Марв опешил.

— В смысле?

— В прямом. Мне нужно тебя уничтожить, а любое дело я довожу до конца. Ничего не поделаешь — такие условия.

— Что за чушь! — Краузе смерил взглядом сумасшедшую. — Знаете что, дамочка, шли бы вы лучше домой, спать. Отдохните и проветрите мозги. А то, как я погляжу, у вас ум за разум заходит.

Несмотря на пламенную речь, ему стало жутковато. Он смотрел в худое лицо старухи и видел, что она совсем не шутит. Нужно уничтожить? В ее взгляде ненависти он не заметил — только холодный расчет и уверенность в собственных силах. Но от этого стало куда как страшнее.

— Я вам что-то сделал? — не выдержал Большой Марв.

— Ничего личного, — заверила его ведьма. — Обычная сделка. Вы стали проблемой, я могу от нее избавить — все просто. Я приняла условия и тем обязалась их выполнить.

— Консорциум? — Большой Марв расправил плечи. — Ясно… Вот что, пошла вон отсюда.

Он грозно взмахнул топором.

— И что? — язвительно спросила Феликса. —