Грузовик уехал. Рабочий – Мэтти – подождал минуту, а потом поднялся обратно в вагон, поигрывая мощными оголенными бицепсами. Все пушки заряжены, как сказал бы Рольф Дестин, некогда лучший друг Люка.

– Ну ладно, бандит. Я тебя видел, когда сел на те коробки. Выходи.

23

Секунду-другую Люк не шевелился: если сидеть тихо, как мышка, грузчик решит, что ошибся, и уйдет… Нет, так думают дети, а Люк уже не ребенок. Давно не ребенок. Он выполз из укрытия и попытался встать, но ноги сильно затекли, а голова кружилась. Если бы не грузчик, Люк бы упал. Тот подхватил его и воскликнул:

– Ну ни хрена себе! Кто порвал тебе ухо, парень?

Люк попытался ответить, изо рта вырвался хрип. Он откашлялся и выдавил:

– Я попал в беду, сэр. Нет ли у вас чего-нибудь поесть? Или попить? Ужасно хочется есть и пить!

Не сводя глаз с его изувеченного уха, грузчик – Мэтти – вытащил из кармана полпачки «Лайф сейверс». Люк схватил их, разодрал обертку и закинул в рот сразу четыре штуки. Раньше ему казалось, что слюны у него больше нет, обезвоженное тело полностью ее впитало, но влага брызнула из слюнных желез, и в голове разорвалась сахарная бомба. На секунду вспыхнули, пронеслись по лицу грузчика и исчезли цветные точки. Мэтти обернулся, словно ощутил чье-то присутствие, затем вновь посмотрел на Люка.

– Когда ты последний раз ел?

– Не знаю. Точно не помню.

– Давно едешь?

– Примерно сутки. – Ну да, около того. А кажется – гораздо дольше.

– Держишь путь из Янкиленда, значит?

Да уж, штат Мэн – самый что ни на есть Янкиленд, подумал Люк.

Мэтти показал на его ухо:

– Кто это сделал? Отец? Или отчим?

Люк с тревогой посмотрел на него:

– Что? С чего вы взяли? – Впрочем, даже в своем нынешнем состоянии он понимал, что ответ очевиден. – Меня ищут. На предыдущей станции тоже искали. Сколько их? Что они говорят? Что я сбежал из дому?

– Ага. Тебя ищет дядя. Прихватил с собой пару друзей, один – коп из Райтсвилл-Бич. Они не говорили почему, но да, сказали, что ты бежишь из Массачусетса. И, судя по уху, повод для побега у тебя был веский.

Один из них – местный коп! Люка это очень напугало.

– Я сел на поезд в штате Мэн, а не в Массачусетсе. Мой отец умер, мама тоже. Все, что они говорят, – вранье!

Мэтти задумался.

– Кто ж тебе ухо оттяпал, беглец? Какая-нибудь приютская сволочь?

Что ж, это не так далеко от истины, подумал Люк. Да, Институт вполне можно назвать приютом. И да, там заправляют сволочи.

– Долгая история. И запутанная. Вы только… сэр, если они меня увидят, то заберут обратно! Может, без копа они бы не рискнули… Но теперь точно заберут! Туда, где со мной сделали это. – Он показал на свое ухо. – Умоляю, никому про меня не рассказывайте! Дайте мне поехать дальше!

Мэтти почесал затылок.

– Ну, даже не знаю. Ты совсем малец… И выглядишь ужасно.

– Если они меня поймают, я буду выглядеть еще ужасней.

Верь мне, подумал он изо всех сил. Верь мне, верь!

– Даже не знаю, – повторил Мэтти. – Хотя эта троица мне не очень понравилась, ей-богу. Какие-то они были нервные, особенно коп. И потом, я ведь и сам три раза сбегал из дома… пока не сбежал окончательно. Первая попытка была как раз в твоем возрасте.

Люк молчал. Мэтти, по крайней мере, двигался в правильном направлении.

– Сам хоть знаешь, куда едешь?

– Туда, где можно поесть, попить и подумать, – ответил Люк. – Мне надо очень хорошо подумать, потому что моей истории никто не поверит. Тем более если ее будет рассказывать ребенок.

– Мэтти! – проорал кто-то. – Заканчивай, а! Не то поедешь зайцем до Южной Каролины!

– Парень, тебя похитили, что ли?

– Да. – Люк заплакал. – И они… этот мой, типа, «дядя»… да еще с копом…

– МЭТТИ! Вытирай зад и ПОЕХАЛИ!

– Я вам правду говорю, – просто сказал Люк. – Если хотите помочь, отпустите.

– Черт. – Мэтти сплюнул за борт. – Вроде нехорошо это… И ухо, конечно… Слушай, так эти типы – они точно плохие?

– Хуже некуда, – ответил Люк. Если точнее, от самых плохих он пока ушел, а сможет ли и дальше от них скрываться – зависит от решения этого человека.

– Ты хоть знаешь, где ты?

Люк помотал головой.

– Это Уилмингтон. Поезд остановится в Джорджии, потом в Тампе, а конечная – Майами. Если ты в розыске, если они разослали ориентировки, план «Перехват» ввели, или как там это называется, то на всех перечисленных станциях тебя будут ждать. А вот следующая остановка… Там не город даже, а так – птичка на карту нагадила. Ты лучше…

– Мэтти, да где тебя черти носят? – На сей раз голос раздался гораздо ближе. – Хорош фигней страдать, нам отметиться надо.

Грузчик еще раз с сомнением поглядел на Люка.

– Пожалуйста! – взмолился тот. – Меня макали в бак с водой, чуть не утопили! Знаю, в это трудно поверить, но я говорю правду!

Шаги приближались – вот уже и гравий захрустел под ногами. Мэтти спрыгнул на землю и задвинул дверь вагона примерно на три четверти. Люк заполз обратно в укрытие.

– Ты ж вроде срать собирался. Что ты там делал?!

Люк ожидал услышать что-то вроде: Да там в коробках паренек спрятался, навешал мне какой-то лапши про штат Мэн и как его в баке с водой топили… Потому что не хочет домой с дядей возвращаться.

– Я сходил в туалет, а потом решил глянуть на эти куботовские газонокосилки, – ответил Мэтти. – Мой «Лоунбой» вот-вот сдохнет.

– Ладно, поехали уже, поезд и так опаздывает. Слышь, тут мальчишка не пробегал? Типа, запрыгнул в поезд где-нибудь на севере, а потом вдруг надумал посетить славный город Уилмингтон?

Воцарилась тишина. Наконец Мэтти ответил:

– Нет.

Люк все это время сидел прямо, как штык. Услышав одно-единственное последнее слово, он прислонился спиной к стене вагона и закрыл глаза.

Примерно минут через десять 9956-й резко содрогнулся всем составом – вагонов теперь было ровно сто, – и станция поехала мимо. Сперва медленно, потом все быстрее и быстрее. По полу вагона проплыла тень станционного поста, а затем возникла другая тень – силуэт человека. В следующий миг на пол шлепнулся бумажный пакетик с жирными пятнами на боках.

Люк не видел Мэтти, только услышал его прощальные слова:

– Удачи, беглец!

Тень исчезла.

Люк выполз из своего укрытия так быстро, что треснулся здоровым ухом о корпус садового трактора. И даже этого не заметил. В пакете его ждал рай. Люк уже чуял запах.