жили мирно, частенько конкурируя друг с другом за ресурсы и влияние – обычное, можно сказать, житейское, дело для подобных структур. Но сегодня высокопоставленные чиновники были необычно серьезны и настроены на сотрудничество. Проблема коснулась каждого из них и, помимо желания сохранить власть и влияние, которые неизбежно пострадают в случае сокращения программы, им хотелось разобраться – кто виноват и что делать. Они действительно хотели решить проблему, возможно, по эгоистическим соображениям, но решить. Благодаря этому, каждый из них добрался до своего поста – обмануть подчиненных можно, но избежать назойливого внимания системы, было сродни подвигу, поэтому наверх поднимались только люди с определенным набором качеств.

– Итак, цифры перед вами. Полагаю, все присутствующие уже с ними ознакомились, – деловым тоном начал председатель собрания – Иван Фаустов. – Мы перебрали все варианты, но фактически есть только один способ продолжить добычу энергетического порошка, не теряя людей.

– Так способ есть? – вмешался представитель военных – плотный мужик в форме с генеральскими погонами, – Почему мы тогда о нем раньше не знали?

У генерала были причины для недовольства – его ведомство потеряло больше всего людей, так как силовые подразделения были укомплектованы самыми высокоуровневыми старателями. Силовики выбили себе право «первой ночи» при отборе людей с наиболее интересными способностями. Остальные ведомства получали остатки – тех, кто не захотел заниматься уничтожением монстров во благо человечества, хотя по правде у военных просто было больше ресурсов, и их сотрудники быстрее набирали уровни.

– Спокойно генерал. Мы действительно нашли способ, как снизить риски. Но это произошло буквально на днях. Собственно, поэтому я вас и собрал. Нужно определиться с совместными действиями. Выяснилось, что умение Ходок на высоких уровнях дает возможность проводить людей через буферную зону. Более того, люди из тестовой группы, через несколько десятков переходов получили апгрейд навыка, и теперь способность называется Проводник. Это дает возможность сопровождать сразу несколько человек. И до сих пор мы никого не потеряли. Группы переходят точно в назначенный лагерь. Оказалось, что это не только безопасно и удобно, но еще и выгодно – ресурсов меньше тратится.

Все присутствующие бывали на Другой Стороне, поэтому в терминологии разбирались, но уточняющие вопросы возникли:

– Каких ресурсов? – спросил представитель службы снабжения.

– Любых! При переходе на Землю нужно меньше порошка и, что удивительно, при переходе с Земли на Другую Сторону тратится меньше энергии. Мы ее, конечно, не экономили, но сам факт! Кстати, о такой возможности наши партнеры нам не говорили, – уточнил председатель.

– Ублюдки! – выразил общее мнение генерал.

– Мы переработали регламент перехода, осталось только правильно подать его.

– А что тут думать, – живо отозвался один из присутствующих, – так и объясним, что меньше затрат. Главное, чтобы проводников хватило.

– С этим пока проблемы. Развитых ходоков у нас немного, массовый набор курьеров всего полгода назад был запущен. Поэтому сейчас активно гоняем людей туда-сюда, чтобы они быстрее развили способность – для них риска никакого нет, курьеры и раньше не пропадали, а через месяц сможем запустить новый регламент. Пока же я объявлю о заморозке программы, чтобы людей не терять и ситуацию под контролем удержать. Объясним, что активность монстров возросла и нужно на месяц приостановить деятельностью старателей.

– А лагеря как удержим? – вмешался генерал.

– Добычу пыльцы прекращать не будем. Ограничения касаются только низкоуровневых старателей, все равно у них норма выработки небольшая и на общую картину они почти не влияют, зато их численность самая высокая…

Решив главный вопрос, собравшиеся перешли к обсуждению деталей. Сообществу старателей предстояли обширные изменения.

* * *

Другая Сторона. Алекс.

Ева стояла на пороге прорыва. Навык Поток энергии повысил ее уверенность и дал необходимый толчок для создания давно планируемой способности. Много дней она пыталась запитать камень энергией. Другие делали это, чтобы трансформировать его, преобразовать в нечто полезное или наделить новыми свойствами, но девушка хотела сделать из него оружие и, в конце концов, у нее это получилось – она создала небольшую бомбу. По ее команде, свернутая в точку энергия, высвобождалась единым импульсом, а осколки камня разлетались. Можно было даже регулировать направление импульса.

Способность, на первый взгляд, казалась примитивной – что такого сложно в том, чтобы накопить энергию и выпустить ее? Главное – это мощный подбор, и все – никакой тонкости и элегантности! Но в действительности навык требовал очень точного контроля, так как большую часть времени энергия находилась в нестабильном состоянии, и нужно было удерживать бомбу от неконтролируемого взрыва. Именно поэтому Ева смогла осуществить задуманное, только после получения Потока энергии – помимо увеличения скорости заполнения резерва навык дал ей возможность ощущать тонкие флуктуации, собирать энергию в точку и удерживать в таком состоянии.

Девушка тут же принялась заряжать небольшие булыжники энергией и пулять их в воду, взрывая на расстоянии. Чем больше времени она тратила на заполнение снаряда, тем сильнее получался взрыв. В отличие от Алекса она могла зашвырнуть самодельную бомбу достаточно далеко, расстояние зависело только от веса камня и умения Телекинез.

* * *

Оставшийся путь вдоль озера Алекс ориентировочно оценивал в 10–12 километров, по аналогии с территорией пиявок. За день он мог преодолеть 400–500 метров, не считая времени на путь до лагеря и обратно. Значит, дорога должна занять примерно 20–30 дней, хотя полагаться на такие расчеты он не мог и использовал их только в качестве ориентира.

Опыт, за который Алекс заплатил собственной шкурой, в буквальном смысле, показал, что исполин в центре не реагирует на выстрелы более мелких крюгеров, ему нужно видеть человека лично, поэтому старатель решил не отходить от стены дальше, чем на 150–200 метров.

Помимо смертельной угрозы из центра озера, Алекс еще опасался встретить крюгера третьего уровня, предполагая, что не сможет его не только убить, но даже выдержать обмен ударами, но Ева его успокоила:

– При небольшом повышении уровня монстры не увеличиваются в размерах в десятки раз. Резкие изменения встречаются только на пятом и очень редко, на четвертом уровнях. То есть размер становится новой способностью. На третьем уровне монстры не могут набирать большую массу, если изначально не были гигантами. Хотя, именно крюгеры быстро отжираются, потому что сидят на месте. Но для нас это даже выгодно – если бы они не росли как на дрожжах, то вместо этого могли получить более сильные умения.

– Значит, с третьим уровнем я справлюсь? – уточнил старатель.

– Легко сказать! Если твой щит сможет выдержать удар, то справишься. Возможно, два узла подряд придется поставить, – прикинула девушка.

– Ладно, буду действовать по ситуации.

Алексу нравилось, что боевая подруга не впала в крайность