По плану ровер «Марс-2020» должен собрать коллекцию образцов камней и грунта, которая будет храниться у него на борту для последующей доставки на Землю каким-либо будущим специальным аппаратом, а также искать характерные признаки существования в прошлом жизни на Марсе и испытать способы, как будущие участники пилотируемых экспедиций могли бы использовать местные ресурсы, чтобы «жить на планете в полевых условиях».

Диаграмма предложенных для проекта ровера «Марс-2020» научных инструментов с указанной национальной принадлежностью стран-изготовителей (помимо США. – Прим. пер.). Источник: NASA / лаборатория реактивного движения

Эти эксперименты включают в себя изучение вредного воздействия марсианской пыли и проверку технологии переработки углекислого газа из атмосферы в кислород, пригодный для производства из него топлива. Этот ровер будет оснащен несколькими улучшенными камерами, модернизированным оборудованием и новыми инструментами для проведения геологических изысканий в районе его посадки, определения потенциальной пригодности окружающей среды для жизни и прямого поиска следов, которые могла оставить древняя марсианская жизнь.

Так художник изобразил перспективный аппарат для изучения Европы. Источник: NASA / лаборатория реактивного движения

Сара Милкович, инженер научных систем в проекте ровера «Марс‐2020», рассказывает, что одной из задач в подготовке этой программы стало обеспечение простоты управления ровером.

– Для этого марсохода у нас очень смело поставленные и непростые задачи, – говорит она, – и мы хотим автоматизировать как можно больше рабочих процессов и сделать так, чтобы ровер мог самостоятельно принимать решения, а команда управления могла сконцентрироваться на уровне стратегических решений, который доступен только человеку.

Запуск: Дата обсуждается (середина 2020-х годов).

Искусственный спутник Европы сможет провести детальную разведку этой манящей воображение исследователей луны, чтобы понять, могут ли на ней существовать пригодные для жизни условия. Есть гипотеза, что под ее ледяной корой скрывается подповерхностный океан, и ученые много размышляют о том, может ли среда в нем быть благоприятной для живых организмов.

Согласно плану, устойчивый к сильной радиации космический аппарат будет выведен на вытянутую орбиту вокруг Юпитера, которая позволяет неоднократно выполнять близкие пролеты Европы. Для его оснащения уже выбраны девять научных инструментов, в том числе камеры и спектрометры, способные получить изображения поверхности Европы в высоком качестве и определить состав этой поверхности. Пригодный для зондирования толщи льда радар сможет вычислить толщину ледяной коры спутника и обнаружить подповерхностные озера, подобные тем, которые скрываются под ледяным покровом Антарктиды. Кроме этого, на автоматической станции будет установлен магнитометр, чтобы измерить величину и направленность магнитного поля Европы, что поможет ученым определить глубину и соленость ее океана.

Прибор, измеряющий температуру, сможет исследовать замерзшую поверхность Европы и найти места недавних извержений более теплых вод на поверхность или в неглубокие подповерхностные слои, а другие инструменты займутся поиском воды и микрочастиц в окружающей спутник разреженной атмосфере. Космический телескоп «Хаббл» обнаружил наличие воды над южным полярным районом Европы в 2012 году, что может быть косвенным свидетельством существования водяных гейзеров. Если этот факт подтвердится и гейзеры окажутся связаны с подповерхностным океаном, то изучение их выбросов поможет планетологам определить химический состав потенциально обитаемых глубин Европы без острой необходимости пробиваться бурением сквозь слои льда.

Как я упоминала в прологе, эта книга, по сути, мгновенный снимок современности в том, что касается исследований космоса автоматами. Как это всегда бывает при появлении нового, в этой области все быстро меняется, потому что делаются очередные открытия или происходят какие-либо непредвиденные события. Как журналистка, посвятившая себя космосу, я всегда знала, что это так, но, пока я писала эту книгу, та же истина ярко подтвердилась снова. Мне приходилось возвращаться к пройденному и переписывать некоторые главы, потому что аппараты, которым они были посвящены, делали новые замечательные находки или в ходе их программ случались неожиданные изменения. Например, в мае 2016 года команда проекта «Кеплер» объявила о подтверждении 1284 новых планет – это стало самым большим на данный момент групповым открытием планет, а лишь за несколько недель до того участники проекта Dawn предложили непредвиденный вариант продолжения полета с исследованием дополнительной цели.

Но есть в этом то, что, я думаю, не изменится никогда: преданность делу и самоотдача тех людей, кто осуществляет проекты исследования космоса и работает с ними. Я с трепетом и восторгом брала интервью у тридцати пяти ученых и инженеров, которые согласились поделиться своими историями для этой книги. Раз за разом меня потрясал энтузиазм и моральный подъем, с которыми они делают свое дело. Я от души надеюсь, что мне удалось ухватить и передать невероятный дух первооткрывателей и искателей приключений, царящий в их среде.

Но почему, зачем мы исследуем космос? В те далекие времена, когда такие первооткрыватели, как Магеллан, Васко да Гама или даже Пифей, отправлялись в свои путешествия, несомненно, многие люди думали, как же глупо вот так рисковать жизнями и тратить огромные средства ради того, чтобы узнать, что скрывается за горизонтом. Но эти пионеры находили там не то, что они ожидали увидеть, и их путешествия и открытия в конце концов изменяли картину мира.

Подобным же образом исследования космоса при помощи научных автоматов и телескопов, а также наземной астрономии помогают нам изучать новые миры на расстоянии и узнавать множество фактов о Вселенной, о которых мы раньше не подозревали и не ожидали того, что наткнемся на них.

Отчасти открывателями и исследователями движет нематериальный интерес: желание раздвинуть наши горизонты, удовлетворить любопытство, найти что-нибудь неожиданное и попытаться ответить на исконные вопросы, о которых я уже упоминала в предыдущих главах книги: что положило начало нашей Вселенной? Как зародилась жизнь? Одиноки ли мы?

Но от освоения и изучения космоса есть и ощутимая польза, которая выражается в развитии технологий и совершении новых открытий в науке, медицине, улучшении систем связи и транспорта и во многих других областях. Дух первооткрывателей помогает нам создавать и изобретать новое для того, чтобы мы могли продолжить путь за знаниями и, может быть, снова изменить мир. Мы еще не знаем, что откроем, когда люди полетят на Марс, Европу или в другие миры, но если мы останемся в нашей земной «колыбели», то так и не выясним этого.