– Чего не смогла лишить меня запредельная реальность, так это моих телепатических способностей, – заметила Мииз.

– У кого-нибудь есть возражения? – обратился Андрей к своим подчиненным. Возражений не последовало. – Можешь приступать к созданию суперменов, – предложил Андрей Ги Церкусу.

– Где вам удалось все это раздобыть? – поинтересовался у Ги Церкуса Дейл.

– Нам помог добрый призрак, обитающий в информационной сети Статуса, – с улыбкой ответил арктурианец.

Воспользовавшись тем, что внимание всех присутствующих оказалось сконцентрированным на Ги Церкусе и Фаунге, которые на пару занялись прививками и вживлением микрочипов, Андрей подошел к кровати, на которой сидела Мииз.

– Ну, что? – тихо спросил он, оперевшись согнутыми в локтях руками на спинку кровати. – С чего это ты вдруг начала козырять своим капитанским званием?

– Мне нравится, когда у тебя по лицу проходит тень замешательства и недоумения, – улыбнулась Мииз.

– И все? – недоверчиво прищурился Андрей.

– А ты что же, решил, что я собираюсь сместить тебя с командной должности? – Мииз усмехнулась, слегка качнув при этом головой. – Нет уж, Джагг, придется тебе самому тащить этот воз. Но не забывай при этом, что рядом с тобой друзья, всегда готовые прийти на помощь. Обещаешь?

– Обещаю, – с серьезным видом кивнул Андрей.

Присев на кровать рядом с Мииз, он внимательно посмотрел на ее лицо, словно желая навсегда запомнить каждую ее черточку.

– Что-то не так? – растерялась Мииз.

Рука ее автоматическим движением метнулась к волосам, словно ей нужно было поправить прическу.

– Все в порядке, – успокоил ее Андрей. – Я просто хотел представить себе, как ты выглядела прежде, до того, как стала иноформом.

– Честно признаться, не помню, – улыбка на губах Мииз сделалась немного грустной. – У меня было служебное удостоверение с маленькой фотокарточкой. Я хранила его все те годы, что прожила в Гиблом бору. Но, получив новое тело, я выбросила его, даже не взглянув.

– Не хотелось вспоминать?

– Какой смысл вспоминать то, что уже никогда не вернется?

– И то верно, – согласился Андрей.

– Ты устал? – голосом, совершенно непохожим на тот, каким она разговаривала прежде, спросила его Мииз.

На этот раз в нем присутствовала теплота, которую невозможно изобразить, не испытывая искреннего расположения к человеку, к которому она была обращена.

– Я бы не назвал то, что я чувствую, усталостью, – чуть прикрыв глаза, произнес Андрей. Он словно бы не отвечал на вопрос Мииз, а разговаривал сам с собой. – Я чувствую себя, как старая, заезженная пластинка, которую снова и снова ставят на диск проигрывателя, словно она может сыграть что-то новое.

– Это называется кризисом среднего возраста, – с чрезвычайно серьезным видом выдала диагноз Мииз.

– Да ну? – приподняв бровь, удивленно посмотрел на нее Андрей. – Я думал, что это происходит как-то по-другому.

– Насколько мне известно, единой схемы перехода через определенный возрастной барьер не существует. У всех это происходит по-разному.

– И что же мне теперь делать?

– Думаю, ты уже сделал все, что от тебя требовалось. Оценив прожитые годы, ты смог принять решение, которое скорее всего определит если не всю твою дальнейшую жизнь, то значительную ее часть. Борьба с запредельной реальностью – дело не одного года.

– Сколько сейчас человек находится в комнате? – задал неожиданный вопрос Андрей.

Немного удивленная, Мииз окинула помещение быстрым взглядом.

– С тобой одиннадцать, – ответила она, закончив подсчет.

– И ни одного из них я до конца не понимаю, – удрученно покачал головой Андрей.

– Почему ты так считаешь?

– Потому что на месте любого из них я не стал бы мечтать о возвращении в Кедлмар, а без колебаний принял бы решение остаться в Статусе.

– Почему же ты сам так не поступил?

– Потому что я не на их месте, а на своем, – тяжело вздохнул Андрей. – А моя роль не дает мне права на выбор.

– Это только тебе так кажется. – Мииз подняла руку и ласково, как мать, провела ею по волосам Андрея. – На самом деле каждый из тех, кто отправляется вместе с тобой в Кедлмар, спрашивает себя и не может найти ответа на вопрос, почему ты так поступаешь.

– Ты тоже когда-то спрашивала меня об этом, – напомнил Андрей.

– Верно, – улыбнулась Мииз. – Но снова задавать вопрос я не стану – я уже знаю ответ.

– Серьезно?.. Может быть, поделишься своими знаниями?

Мииз отрицательно покачала головой и снова провела ладонью по волосам Андрея.

Наклонившись вперед, Андрей, словно бодливый теленок, ткнулся лбом в теплое плечо Мииз.

– Если снова раздастся звонок и в комнату войдет кто-то еще из желающих отправиться в Кедлмар, я останусь в Статусе, – глухо произнес он. – Честное слово, Мииз.

– Не валяй дурака, – легко и непринужденно рассмеявшись, Мииз похлопала лейтенанта по спине. – Ты уже сделал свой выбор.

В дверь все-таки позвонили.

Но это был не очередной кандидат на участие в экспедиции, а комендант Статуса Ва-Торк, пришедший сообщить, что все приготовления к отправке кедлмарцев домой завершены. Окно внепространственного перехода будет открыто ровно в тридцать два часа по усредненному времени Статуса.

Основной проблемой, которую следовало решить еще до того момента, когда внепространственный переход будет открыт, был вопрос, поставленный техниками Статуса: каким образом осуществить привязку окна перехода к какой-либо конкретной точке в Кедлмаре? Поскольку целостность пространственного кокона можно было нарушить только на весьма непродолжительный отрезок времени, пространственные координаты привязки окна перехода нужно было ввести в автоматическую систему управления заблаговременно. Но, учитывая то, что запредельная реальность непременно внесет в установочные данные свои коррективы, это было все равно, что открыть окно перехода наугад.

В конце концов, обсудив этот вопрос с Дейлом и Ги Церкусом, Андрей посоветовал техникам сориентировать систему внепространственного перехода по таймеру-маяку, который так и остался где-то на территории Гиблого бора. Такой вариант, по крайней мере, гарантировал, что люди не окажутся посреди океана или где-то на окраинах материка, откуда им никогда не удастся добраться до Сабата.

Обратный путь к Сабатской Цитадели не обещал быть легким в любом случае, однако местность, где предлагал осуществить высадку Андрей, была хоть в какой-то степени знакома тем, кому предстояло вновь по ней пройти.

За полчаса до отправки, в соответствии с полученными от Ва-Торка инструкциями, отправляющиеся в Кедлмар вместе с провожающими их друзьями вошли в небольшое помещение, похожее на зал ожидания в аэропорту, имеющее прямой выход в зону перехода.