– Не стоит спешить раздавать лавры, – отрезал Пронт. – Сейчас перед нами куда более глубокая задница, чем та, из которой мы недавно выбрались.

– И то верно… – «Куда уж глубже?», – думал Снатог: «У тебя ж и так одни пятки из нее торчат».

– Так что там? Какие новости из наших земель?

– Ну, – начал вспоминать капитан, – как я и говорил, Товур принял управление над землями Пронтии. До твоего возвращения он будет следить за ними.

– Это хорошо, он мудрый царь, не то, что я.

– Просто, сейчас не твое время, – поспешил утешить Снатог. – Когда все это закончится, ты лично сядешь на трон завоеванных тобой земель и сможешь плотно заняться развитием государства.

– Хотелось бы верить, – сухо откликнулся Пронт. – Что еще интересного?

– Мы перехватили наш отряд по дороге. Завтра они будут здесь. Познакомишься со всеми.

– Хорошие ребята?

– Еще какие. Я выбрал нескольких в Неоре. Но вчера в лесу я насчитал гораздо больше. Люди идут за тобой даже против приказа, Пронт. Даже не знаю, чем ты так зачаровал людей. Но как бы не оказалось, что ты ведешь их всех… То есть, нас всех к смерти.

– Я сам боюсь этого, – негромко обронил Пронт. – Но, по крайней мере, мы умрем с мечом в руках.

– И то верно… – повторился Снатог. Ноги сами понесли его, ведущего Птирада в поводу и Пронта в город.

– Но парни и правда бравые, – подал голос Снатог. – Сам отбирал.

– Отлично, – кивнул Пронт, не оборачивая головы. – Судя по всему, мы пойдем отдельно от основного войска Ларинола, как только высадимся на Маледик.

– Что? – ошарашено вытаращился Снатог.

– Но почему отдельно? – выпытывал Снатог уже за тарелкой в обеденном зале, где они втроем разместились с дороги.

– Я разговаривал на днях с Ларинолом, – ответил Пронт, оторвавшись от кружки с холодным соком. – Фуф, в горле пересохло от такой жары. Так вот. Ларинол сказал, что где-то на Маледике, в одном из старых городов дварфов, есть комплект необычных доспехов, пропитанных магией ангелов настолько, что даже не потускнели за пятьсот лет.

– И ты веришь в эти рассказы? – поморщился Снатог.

– С чего ты взял, что это может быть правдой?

– Потому что это не легенда, а исторический факт, – отрезал Пронт. – Многие архангелы и серафимы остались в свое время на Маледике, чтобы следить за Вратами и сдерживать Заразу, что расползалась по материку. Ну, и несколько из них были из того самого войска, что обучались именно борьбе с демонами. Вот. Тех, кто пал, похоронили, вместе с доспехами, в земле. Выжившие пропали в Поднебесной, когда ангелы ушли с поверхности Альконара. Но были и те, кого сожгли после смерти. Воеводы и знать. Их прах хранится в склепах. Если найти в городе такой склеп, запечатанный и не разоренный, то в нем можно отыскать какой-нибудь из этих доспехов. Нам нужно собрать весь комплект, а лучше, не один. И оружие! Оружие в первую очередь. Ларинол обещал выделить для этого пару отрядов.

– Ужас, – только и смог протянуть Снатог.

– Вы из ума выжили? – подала голос Юнора. Про нее уже и забыли все. – Вы идете искать цветок на сорняковом поле.

– И что? – ощетинился Пронт. – Про эльфийские басни о Вратах и частях артефактов мы тоже так думали. И что теперь мы видим?

– Видимо, в книгах было написано больше про артефакты, раз она нашла их! А у нас нет ничего, только знание, что доспехи когда-то существовали.

– Мне этого достаточно! – повысив голос, отрезал Пронт. – Тебя вообще туда никто не звал!

– Он звал! – съязвила Юнора, кивнув в сторону Снатога, что замер с глупым выражением лица, держа перед собой кружку с медом.

– Вот ему теперь и выговаривай все свои претензии, – холодно парировал Пронт. – У меня до сих пор не было повода не верить Ларинолу или Дреолу. Пора бы и вам довериться им. В конце концов, они даже о демонах знают куда больше, чем все человечество.

– Ну и иди, куда тебе вздумается, за своими эльфами! Я и Снатог не собираемся класть голову из-за ваших глупых идей.

– Вообще-то… – подал голос Снатог, – я собирался. Ну, идти. Ну, и голову, если надо. Но, вообще, не хотелось бы.

– Я тебя не отпущу, – чуть не выгибаясь, как разъяренная кошка, зашипела волшебница. – За этим умалишенным на смерть идти я тебе не позволю!

– За умалишенным, значит? – рыкнул Пронт. – А не тот ли лишен ума, кто зарывается в землянки, как грызуны?! Не те ли сошли с ума, кто думает, что, сидя дома, сделает для мира больше, чем те, кто за этот мир идет биться?!

– Ты можешь идти, куда угодно! – твердо отчеканила волшебница. – Но идти на смерть ради какой-то легенды об архангелах, что побеждали демонов, я не собираюсь!

Девушка шумно выскочила из-за стола, отчего привлекла к их троице внимание половины зала. Замерла на миг, опешив от десятков пар глаз, а затем выметнулась из зала, громко стуча набойками по каменному полу.

– И что думаешь ты? – обратился к Снатогу Пронт, после ухода Юноры.

– Да нечего тут думать-то, – пожал плечами Снатог, оглянулся, но эльфы уже забыли о них, продолжая есть. – Мы уже идем, а она это так. Волнуется, боится, да мало ли, что бабе в голову взбредет.

– Бояться стоит, – уже тише сказал Пронт, – Даже я боюсь, как оказалось, хотя куда уж мне. И били, и резали, и в пустынях иссыхал, и в снегах мерз, и от зверей сколько раз приходилось отбиваться, а все равно страшно. Не столько за себя, сколько за то, что всему придет конец. А я ведь хотел еще и детей взрастить в этом мире.

– А уж я-то как хотел, – вздохнул Снатог. – Да и почему хотел? Я и сейчас хочу!

– Да, – задумался Пронт, – пожалуй, и я хочу.

После полудня следующего дня в Брейак, вместе с толпами крестьян и гостей города, в ворота прошли девять всадников на лошадях. Пронта незамедлительно оповестили об их прибытии. Не надевая доспехов, он вышел из своих покоев, спустившись на нижние ярусы, где он встретился с Ларинолом.

– Ваши люди, и правда, оказались быстрее наших, – вместо приветствия заметил Ларинол с дружелюбной улыбкой.

– Снатог гнал их, как только мог, – улыбнулся в ответ Пронт. – Пройдемте, познакомимся с теми, кто должен будет прикрывать наши спины.

– Следую за вами, – Ларинол сделал рукой жест, приглашающий Пронта пройти вперед.

Девять человек стояли в проходе, держа коней на поводу, и ожидали, когда их встретит Снатог или Пронт. Вид города-муравейника ошарашил людей, что неудивительно. Наконец, завидев Пронта и Ларинола, воины сделали несколько шагов ему навстречу.

Все девять кутались в плащи, что отсырели от холодного воздуха. Хоть вчера еще был страшный зной, сегодня все резко изменилось. Сырой лесной воздух пробирал до костей, а пасмурное небо грозилось вот-вот прорваться, выпустив на твердь всю свою воду.