– Это я уже слышал. Впрочем, я помню не столь давние времена, когда ты не умел говорить ничего другого, кроме тривиального «я тебя убью».

– Может, мне в те времена просто нечего было тебе сказать, кроме этого?

– Туше, – ухмыльнулся Тейзург. – Это и впрямь была не самая лучшая из наших встреч, я тогда стал жертвой оговоров и кривотолков. Всякий мой поступок окружающие понимали неправильно, любые мои слова истолковывались превратно, и это роковым образом повлияло на твое ко мне отношение. Но потом, хвала Госпоже Вероятностей, все наладилось.

Болотце лежало в похожей на громадную чашу впадине, со всех сторон его обступали белесовато-серые холмы, сквозившие за туманом. Хотя не проходили же мимо никаких холмов, что это за очередной фокус, если еще пять минут назад во все стороны простиралась равнинная гладь с небольшими пригорками?

От холмов ощутимо тянуло теплом и запахом сырого мяса, и они как будто потихоньку придвигались, сжимая кольцо – или это все же был обман зрения? Перевернутый заоблачный ландшафт напоминал то ли руины бескрайнего города, то ли изжелта-бурую гористую местность, и там клубилась пыль, что-то происходило… Кемурт подумал, что в следующий раз надо будет захватить с собой в Хиалу бинокль.

– Бродить тут в человеческом облике непрактично. Можно вляпаться в какую-нибудь гадость, испачкать одежду – мелочь, а досадно. Кем, ты маг-предметник, так что тебе придется мириться с неудобствами, а тебе, Хантре, я бы порекомендовал сменить личину.

Вор упустил тот момент, когда Тейзург перекинулся – прямо на средине этой речи, и ведь даже голос не дрогнул. Только что стоял рядом человек в высоких сапогах, лосинах и кожаной куртке с пижонскими серебряными заклепками в виде скорпионов, а теперь на его месте какое-то жуткое нечто продолжает, как ни в чем не бывало, вещать все с той же невозмутимой интонацией.

Невольно подавшись назад, Кем едва не поскользнулся на «сосудах». Рыжий тоже шарахнулся, обернулся котом, выгнул спину, прижал уши с кисточками и зашипел.

– Нет, Хантре, это немного не то, что требуется, – снисходительно промурлыкал Эдмар, наслаждаясь произведенным эффектом. – Этак кто-нибудь из местных поймает тебя за шкирку да утащит к себе в логово… Ты когда-то умел принимать облик, по своим боевым характеристикам равноценный демоническому, попробуй сейчас сделать то же самое.

Кот втрое увеличился в размерах и ощетинился иглами, словно южный зверь дикобраз, чучело которого Кемурт видел в Абенгарте в Географическом музее.

– Уже неплохо, – заметил Тейзург.

И в следующий миг без предупреждения атаковал.

Спасибо воровскому богу Ланки, Кем успел отскочить. Может, они его и не задели бы – они же, наверное, не хотели ухайдакать полезного взломщика… А может, и зацепили бы случайно, и ему бы хватило. Он-то в отличие от магов не может перекинуться в шипастую бронированную зверюгу, для которой Хиала – дом родной.

Взбесившиеся монстры, которые еще несколько мгновений назад беседовали по-людски, то сшибались, то отскакивали друг от друга. Ошеломленный амулетчик проворно отступил, не сводя с них глаз. Во все стороны летели брызги и ошметки, но не разберешь, ранен кто-то или это всего лишь здешняя жижа, комья грязи и клочья выдранных из почвы «сосудов». Слишком стремительно оба двигались, чтобы он мог судить о ходе схватки.

Тейзург с его лоснящимися, как черный атлас, щупальцами, иные из которых оканчивались клешнями разной формы и величины, выглядел более опасным. Вздыбивший иглы кот проявлял чудеса увертливости и в придачу казался вконец разъяренным – словно дразнили-дразнили, а теперь пеняйте на себя.

Кем понял, что всей душой желает победы коту: во-первых, тот его из Конгата вытащил, в буквальном смысле в зубах унес, а во-вторых, он, несмотря на свои дикобразьи иглы, все-таки больше походил на существо из мира живых, чем его демонический противник.

Лицо залепило склизкой едкой грязью, и вор перестал что-либо видеть. Пока утирался, шум стих.

– А ты недурно держался… Только сделай милость, в следующий раз обеспечь себе гортань с человеческими голосовыми связками, как это делаю я, – тон Эдмара был спокоен и любезен. – Когда ты в обычного кота перекидываешься, оно невозможно, однако демонический облик ты можешь формировать по своему усмотрению.

– Да иди ты, – огрызнулся Хантре.

– Сейчас все вместе пойдем, не бросать же вас тут… Кем, что с тобой случилось?

– Грязью забрызгало, – так и подмывало добавить «вашими стараниями», но он сдержался.

– Бывает. Здесь, в Хиале, чего только не бывает… Отчего же ты не воспользовался возможностями «Солнечного проводника», чтобы избежать этой мелкой неприятности?

Кему стало досадно, что сплоховал. Засмотрелся на драку, разве что рот не разинул, как дурень на ярмарке, и забыл о важном. А еще вор! Поделом, что теперь и рожа, и одежда в грязи. Правда, он же воспринимал их, как своих, потому и не подумал о защите… Но это не оправдание.

– Хантре, открывай Врата, – распорядился Эдмар. – А я посмотрю, как у тебя это получится.

Получилось у рыжего не сразу. С четверть часа он мучился, а потом взорвался:

– Ты мне мешаешь?

– М-м, как ты догадался? – ухмыльнулся Тейзург. – Совершенно верно, мешаю. Максимально усложняю тебе задачу. Ты должен научиться открывать Врата Хиалы, даже если кто-то из здешних обитателей будет тебе противодействовать.

Хантре невнятно выругался и предпринял следующую попытку, а Кемурт терпеливо ждал. Толку-то проявлять нетерпение?

Выбрались они спустя полтора часа. Может, если бы рыжий дал понять, что сдается, Эдмар перестал бы куражиться и чинить помехи, но Кем сразу понял, что на это рассчитывать не приходится. У него зудела кожа и сводило живот, вдобавок опять начало тошнить. Эдмар сам же говорил, что при первом посещении Хиалы задерживаться тут надолго не стоит, а теперь так увлекся игрой с Хантре, что о третьем участнике вылазки совсем забыл.

Рыжий все-таки справился. Ну и злое лицо у него было под конец! А Тейзург выглядел довольным и возбужденным, словно побывал в театре на отменном спектакле. Кемурт еле плелся, мысленно вознося благодарственную молитву Ланки-милостивцу и про себя решив, что больше он в Хиалу ни ногой.

– В следующий раз пойдешь гулять на свою историческую родину без меня, – неприязненно бросил Хантре.

– Согласись, однако, что это был полезный для тебя урок…

Тот не согласился, даже не дослушал – перекинулся и потрусил по коридору на четырех лапах, с истинно кошачьим презрением к человеческим нотациям.

– Увы, при всем своем очаровании он никогда не блистал хорошими манерами, – заметил вслед ему Тейзург, обращаясь теперь уже к Кемурту, который тоже пресловутых манер не проявил, потому что ринулся, спотыкаясь, в другой конец коридора, к уборной.

Зинте страсть до чего хотелось путешествовать. Вот прямо сейчас. По неведомым землям Сонхи или по другим мирам. Позови ее кто-нибудь в экспедицию, как Эдмар той весной, когда они сбежали из Молоны, – так и сорвалась бы… Да нет, конечно же, отказалась бы, но после наверняка бы затосковала.