Вернулся старейший:

— «Исследователь Низз-унаж не хочет к нему прислушиваться, но я сам имел с ним две приватные беседы. Он сказал, что их техника вполне годится для военных действий, она практически идентична той, которую наши враги использовали при Формби. Девять или десять мрашанских кораблей будут сопровождать каждый корабль джирриш, буквально буксируя их через подпространство. Поскольку туннельные двигатели будут отключены, наши корабли не оставят характерного тахионного следа, по которому завоеватели без причин обычно узнают о приближении противника. Они заметят только мрашанские корабли и не встревожатся».

— Да, — пробормотал оратор. Здесь придется верить мрашанцам на слово, но выглядит их план достаточно разумно. — И он по-прежнему уверен, что мы застигнем врасплох человеков?

— «Несомненно, — послышался твердый ответ. — Все наши корабли пойдут к Земле разными курсами. Большое скопление даже одних мрашанских кораблей способно насторожить человеков, а так они ни о чем не заподозрят».

Кув-панав цинично усмехнулся — эта уловка еще и поможет скрыть роль мрашанцев от мстительных человеков-завоевателей. Но все верно. Ведь забота о себе — основной инстинкт всех мыслящих существ. Он куда подозрительнее отнесся бы к плану, если бы Валлойттайя не заботился о собственной шкуре.

Но, как бы то ни было, из неудач надо извлекать уроки. Корабли мрашанцев к началу атаки будут находиться рядом с кораблями джирриш. Оратор настоял бы на этом после битвы при Формби, даже если бы мрашанские суда и не требовались для кораблей джирриш.

— Очень хорошо, исследователь Джилл-боржив, — сказал он. — Передайте Валлойттайе, что, несмотря на неудачу при Формби, наше частное соглашение остается в силе. Клан Дхаарр организует нападение на Землю. — Он поднял палец, останавливая старейшего, который уже было хотел исчезнуть. — И напомните ему, исследователь Джилл-боржив, — мрачно прибавил оратор, — что это все должно оставаться между ним и вами.

Он жестом отпустил старейшего и снова повернулся к планшету. Да, это дело непростое, но ударный флот из двух эшелонов имеет достаточную огневую мощь, чтобы поразить расу человеков-завоевателей в самое сердце.

И он, оратор Кув-панав, одержит верх над всеми своими политическими соперниками и врагами клана Дхаарр. От самого жалкого старейшего до Высшего Клана-над-кланами.

И пусть эти норниноголовые в Военном командовании подсчитывают потери и составляют списки новых старейших, дискутируя о всякой ерунде. Сейчас имеет смысл лишь мужество, решительность и напор, и, как не раз бывало в прошлом, клан Дхаарр подаст всем пример.

* * *

— Вот оно. — Бронски показывал из окна взятого напрокат аэрокара куда-то на горизонт. — Пувкит Тру Каи, Сад Безумного Ваятеля. Интересное местечко. Островок экзотической растительности и крепость, вырезанная в твердой скале, где можно спрятать целый батальон.

— И что теперь? — спросил Кавано, прикрывая глаза рукой и вглядываясь в дальние скалы. — Просто так полетим и врежем?

— Вряд ли это удачная мысль, — напряженно проговорил Колхин. — Экипаж вон того аэрокара, который снижается прямо на нас, наверняка будет возражать.

— Где он? — спросил Бронски.

— Прямо со стороны солнца.

— Вижу, — кивнул Бронски. — Пусть садится, и посмотрим, склонен ли экипаж беседовать.

Он дал команду на спуск, и, когда компьютер отключил основные двигатели и запустил нижние, аэрокар мягко опустился. Мгновением позже в пятидесяти метрах от них сел другой аэрокар, носом к их боку.

— Ну хоть базовую тактику усвоили, — проворчал Бронски, открывая замок и позволяя двери отъехать в сторону. — Спектакль начинается. Вам обоим лучше остаться здесь. Колхин?

— Я готов. — Телохранитель положил рядом с собой пистолет. — По какому знаку открывать огонь?

— Обычный сигнал рукой, как принято у коммандос, — выбираясь из аэрокара, сказал Бронски. — Сначала бей по антеннам — нам компания ни к чему. Только дай мне время упасть на землю.

Он побрел по неровной земле к другому аэрокару. Одолел почти половину расстояния, когда дверь отошла в сторону и из салона вышли двое мрашанцев. А за ними протискивался бхуртала.

— Ой-ой, — пробормотал Кавано, когда тот обогнул корабль и пошел к Бронски.

— Без паники, — пробормотал Колхин. — Если бы они собирались стрелять первыми, то уже начали бы.

Бронски даже не посмотрел на бхуртала, когда тот подошел к нему. Бригадный генерал несколько минут оживленно разговаривал с мрашанцами, сохраняя важный и уверенный вид, размахивая поддельным удостоверением личности. Один из мрашанцев взял документ и долго рассматривал его, потом неохотно отдал. Бронски вернул карточку в карман пиджака и, коротко кивнув, повернулся и пошел к своему аэрокару. Бхуртала и мрашанцы вернулись в свою машину, и она, подняв облако пыли, взлетела.

— Как прошел разговор? — спросил Кавано, когда Бронски сел в кресло пилота.

— Ни шатко ни валко, — пожал он плечами. — Я сказал, что нас наняли присматривать за их наружной охраной.

— И они поверили? — спросил Колхин.

— Поверили, увидев мое удостоверение, — сказал Бронски. — Но, мне кажется, наше появление их не слишком обрадовало.

— Похоже, часовой механизм запущен, — сказал Колхин. — Может, заглянуть к ним — и деру?

— Спокойно. — Бронски задумчиво рассматривал скальное образование на горизонте. — Мне показалось, что они чуть успокоились, решив из моих слов, что мы не подозреваем о происходящем в крепости. Думаю, они станут за нами следить, так что давайте вести себя хорошо и до поры не лазить через забор. Может, им надоест нас подозревать, а мы к тому времени найдем черный вход в крепость.

— А они к тому времени дозвонятся до столицы и проверят ваше удостоверение, — возразил Кавано.

— А пусть, — хмыкнул Бронски. — Подписал его чиновник, который, как мрашанцы говорят, удалился на медитацию. Теперь ищи его свищи.

Он запустил было мотор. Затем выключил.

— Есть еще две вещи, — проговорил он. — Мрашанцы сказали мне, чтобы я отключил все свои датчики и радио. Надо так понимать: в крепости находится нечто чрезвычайно чувствительное к электромагнитным излучениям. Теперь понимаете, какого рода диверсию надо устроить, когда будем уносить ноги?

Он полуобернулся в кресле:

— И последнее. Если я верно понял информацию на той карточке, что мы нашли на Гранпарре, то операция «Завоеватели-один» начнется сегодня. Может быть, уже началась. Плохо то, что, если это прямое военное вторжение, под ударом окажется кто-то в яхромейском пространстве. Хорошо то, что раз тут никаких других людей, кроме нас, не видно, значит, в операцию не вовлечены силы миротворцев. И мы, стало быть, в стороне.

У Кавано похолодело в груди. Перед его мысленным взором возникла гордая Кливересса си Ятур, погибающая среди развалин ее мира. Это вызвало в нем скорбь и горечь.