— Все равно это куда безопаснее, чем выскакивать на виду у джирриш и бегать потом с ними наперегонки.

— Мы можем отменить операцию и отправиться еще куда-нибудь, — напомнил Макс. — Нам хватит топлива, чтобы добраться до любого места в Содружестве.

— Убеди меня в том, что моя семья не на Доркасе, и лети куда хочешь. — Фейлан проверил ремни и кивнул. — Готов. Начинай обратный отсчет.

Текли минуты. Вскоре настал момент. Фейлан собрался, глядя на экран, на котором цифры подбирались к нулям.

Он был готов к привычному толчку, которым почти всегда сопровождался момент выхода небольшого корабля из подпространства. Но к громоподобному взрыву он готов не был. Грузовик встряхнуло, как игрушку, и ремни сильно врезались в тело Фейлана.

— Макс! — закричал он испуганно.

— Все под контролем, — ответил Макс. На пульте вспыхнуло с десяток красных огоньков, но они снова делались янтарными или зелеными по мере того, как Макс восстанавливал работу систем или отключал их. — Квантовый гистерезис в оси двигателя привел к тому, что мы вышли на восемнадцать целых шесть десятых метра ниже, чем планировали. Турбулентность явилась результатом резонанса с магнитным полем планеты, что для этой процедуры нормально.

— Великолепно, — отозвался Фейлан, вцепившись одной рукой в ремень, а другой вызывая сенсорное сканирование района. Целью данной авантюры было выйти ниже зоны контроля джирриш. Если бы этого не получилось, то все предприятие оказалось бы куда более сложным.

Фейлан застыл. Вот оно, это сооружение из шестиугольников, восточнее и выше грузовика. Корабль джирриш.

— Одного заметил, — коротко проговорил он.

— Я тоже его обнаружил, — отозвался Макс. — Курс один-один-два на шесть-четыре-один, расстояние четыреста восемьдесят два километра.

Фейлан взял себя в руки. Все это невесело, но, когда вражеский корабль так близко, выбора нет.

— Снижаемся, — приказал он. — Резко вниз — и в атмосферу.

— Понял.

Какое-то мучительное мгновение ничего не происходило. Фейлан не сводил глаз с далекого джирришского корабля, ожидая вспышки целеуказателя — это означало бы, что грузовик замечен и его сейчас будут атаковать. Соединенные шестиугольники отсюда казались серым мазком, но он представлял себе, как они с кажущейся медлительностью разворачиваются, нацеливая лазерные пушки…

Затем, с очередным толчком, который снова вдавил в Фейлана ремни, грузовик выпустил струю пламени прямо по вектору своего движения, заглушил двигатели, сбив ритм резонансной турбулентности.

На полпути оборвав поступательный импульс, грузовик рванулся к планете, находившейся в шестистах километрах внизу.

Фейлан с трудом сглотнул.

«Я ведь сам этого хотел», — напряженно напомнил он себе, по-прежнему не сводя глаз с корабля джирриш. Пока враг никак не реагировал, но маневр грузовика в любом случае недолго останется для джирриш сюрпризом. Грузовику необходимо спрятаться в плотной атмосфере прежде, чем инопланетяне спохватятся и начнут палить.

Вся штука была в том, чтобы укрыться в атмосфере, не набрав при этом такой скорости, которую после нельзя будет сбросить.

Грузовик начал входить в плотную атмосферу, и Фейлан услышал, как по обшивке пошла мелкая дрожь; раздался тонкий вой. Джирришский корабль по-прежнему не реагировал, и в первый раз Фейлан рискнул посмотреть на экраны, показывавшие поверхность Доркаса.

Зрелище не обнадеживало. Внизу стелился плотный слой облаков, полностью скрывая поверхность планеты. Хуже того, прямо по курсу он увидел красноречивое завихрение большого тропического урагана.

— Макс, ты знаешь, где мы?

— Приблизительно, — ответил компьютер. — Основываясь на времени, прошедшем с момента нашего последнего визита, а также данных о вращении Доркаса, я уверен, что мы сейчас в девяти тысячах четырехстах километрах к юго-западу от гор, где я рассчитываю найти силы миротворцев.

Фейлан посмотрел на экран с векторными данными и сделал в уме быстрый подсчет.

— Нам понадобится еще поступательное ускорение, — сказал он.

— Подтверждаю, — отозвался Макс. — Но атмосфера над нами еще слишком тонка для защиты от лазеров. Я предпочел бы подождать с выравниванием полета, пока мы не окажемся на высоте шестьдесят километров.

Фейлан нахмурился. Полет на этом грузовике как на аэрокаре связан с перерасходом топлива, а значит, придется тратить НЗ, который он собирался доставить подполковнику Холлоуэю. Но лучше потерять топливо, чем жизнь, — а это неизбежно случится, если грузовик подстрелят.

— Отлично, — сказал он. — Но не ниже чем шестьдесят километров.

— Да, коммандер.

Визг обшивки все нарастал, и Фейлан ощутил небольшое повышение температуры воздуха. И по-прежнему корабль джирриш, стремительно уменьшавшийся, никак не реагировал. Они что, вообще не заметили прибытия людей?

— Макс, у нас есть какие-нибудь данные об этом корабле джирриш? — спросил он.

— Он вне радиуса действия пассивных сенсоров грузовика, — ответил Макс. — Мне попробовать активные сенсоры?

У Фейлана свело желудок при воспоминании о том, как джирриш после сражения с «Ютландией» наводили свои лазеры на маяки спасательных капсул.

— Лучше не надо, — сказал он. — Никаких кораблей и других летательных аппаратов больше не заметил?

— В радиусе моего обзора нет ничего.

Фейлан перевел дух. Может быть, им все же удалось проскочить?

Они достигли высоты шестьдесят километров, и Фейлан снова ощутил давление на грудную клетку, когда Макс, используя профили крыльев, вывел грузовик на более или менее горизонтальный полет.

— Мы выровнялись на высоте пятьдесят километров, — через несколько минут сообщил Макс. — Какую мне поддерживать скорость?

Фейлан бросил взгляд на экраны. Комбинация спуска по кривой и вектора их первоначального выхода сократили расстояние между ними и горами, где лежал лагерь миротворцев, до пяти тысяч километров. Долгие четыре с половиной часа, если идти на дозвуковой скорости. Но если учесть, что грузовик не предназначен для длительных полетов в атмосфере, идти с дозвуковой скоростью означает напрашиваться на неприятности.

— Держи ниже единицы по Маху, но как можно ближе к единице, чтобы не иметь проблем с турбулентностью, — сказал он компьютеру. — И снизь высоту еще на пять километров — крылья лучше действуют в плотной атмосфере.

— Понял.

Фейлан провел первый час, следя за экранами внешнего обзора, с тревогой ожидая признаков погони. Он не знал, ограничились ли джирриш небольшим плацдармом или теперь уже захватили четверть полушария. Но где бы они ни были, в конце концов да появятся. Так что чем ближе Фейлан с Максом сумеют подобраться к крепости миротворцев, тем выше вероятность того, что свои окажут грузовику воздушную или наземную поддержку.