- Один ты со мной остался, - предалась я скорби, кинув взгляд на енота, уплетающего завтрак. Большие уши шевельнулись, реагируя на слова, и я протянула зверьку одно из пирожных. - Буду называть тебя Дэшоу, или Дэшем, ты не против? Ты ведь такой неуловимый, прямо тень!

- Тир-рке, - ласково промурчал енот, подставившись ухом под мою ладонь. Подумав, с опаской почесала пушистую шерстку.

Такой пухлик! На душе немного потеплело, это тут же сменилось тоской, когда зверек юркнул под кровать. Я растерянно отправила в рот печенье и вздохнула, осмотрев богатый стол, ломящийся от еды. Кормили меня плотно и явно на убой, что тревожно в такой ситуации. С утра было неспокойно на душе, места себе не находила, особенно, когда принесли серое платье и велели переодеться.

Зачем переодеваться? Учитывая богатый завтрак, как перед казнью, это навевало не самые лучшие настроения.

Почему император так и не оттаял ко мне?

- Тир-рк! - Енот вернулся, да не один, а с подарком. Деловито выложив на стол кучу драгоценностей и свитков, он встал на задние лапы и довольно потер лапы, вглядываясь в мое лицо. – Тир-рк?

Да здесь даже ключ был! Я такой же видела на поясе у стражника, им он открыл дверь темницы.

- Да ты находка! - ошалела я от таких даров, и зверек разразился довольным стрекотом.

По-моему, он хотел мне понравиться, и у него отлично удалось меня подкупить! Подняв со стола ключ с витиеватым узором, я задержала дыхание, не веря, что свобода прямо в моих руках! Бери да открывай дверь и хоть куда беги.

- Тирк! - весело махнул лапой енот и вдруг нырнул в завихрившийся портал. Так вот как Дэш везде проникает! У зверька ушло две секунды, чтобы обойти все барьеры на темнице, но сбежал он конечно неспроста.

- Ваше!... - Услышав шум, я зажала ключ в кулаке и резко обернулась, уже придумывая, как буду оправдываться за кучу украденных драгоценностей.

Это мелочи, главное, что император все-таки пришел! Так я, по крайней мере, думала, пока моя радость не сменилась разочарованием- а этому ещё что надо?!

Шейран. Я стиснула кулак, чувствуя, как впились грани ключа в кожу, и усилием воли подавила первый порыв. Здесь ведь трупы прятать некуда, убью этого типа как-нибудь позже. На досуге.

- Лучше уходи, - с враждебностью потребовала я, и отступила, когда эльф сделал ко мне шаг.

Вот негодяй, явился поглумиться?! Оболгал меня, раскрыл тайны, добился своего, а теперь стоит и задумывает очередную интригу?

Пепельные волосы принца были заплетены в сдержанную прическу, серебряный обруч обхватывал голову. Он хранил молчание, в котором ловилось нечто вроде сожаления...

Да ни в жизнь не поверю, что этот тип способен раскаиваться! Я схватила вилку за неимением ножа и выставила перед собой, предупреждая не испытывать судьбу. Эльф уделил вилке мгновение своего бесценного внимания - кажется, его оскорбила такая нелепая угроза, - и вернулся ко мне взглядом.

- Ты пойдешь со мной, - помолчав, произнёс Шейран. Такой недовольный! Думал, я к нему на шею кинусь и взмолюсь о пощаде?

Вот уж нет! Вилкой получить у него больше шансов! Я стиснула свое оружие сильнее и отступила к столу, стараясь не отрывать от гостя взгляда. Как он сюда вообще проник?

- Я все прощу. Ты еще можешь стать моей женой, принять мое предложение...

- Стража! - попробовала позвать я, но голос прозвучал тихо.

Однако, прочистив горло, не успела повторить громче. Шейран махнул ладонью, и порыв ветра выбил из моих пальцев вилку, одновременно эльф дернул меня к себе магией, как марионетку! Угодив в его руки, первым делом ударила эльфа в грудь, но мое сопротивление быстро затихло: с тем же успехом могла отодвигать гору.

Замерев, с ненавистью уставилась в его глаза и постаралась не думать, что так тесно к нему прижата. Как ненавижу этого гада!

- Простиш-шь мне? Женой твоей стать? – прошипела я, вне себя от ярости. Эльф перехватил мои волосы у корней, чтобы отклонить голову и тем обездвижить, но я всё равно выдохнула, глядя в его бесстыжие глаза. - Да катись ты знаешь куда со своими предложениями, принц!

- Я все равно тебя заберу. Вопрос только...

- Буду я королевой или рабыней, - рассмеялась я. - Да хоть кем, лучше умереть, чем с тобой связаться!

Я не могла испортить наши отношения еще больше, мне терять нечего. Лицо Шейрана осталось холодным и бездушным, но он ощутимо вздрогнул при моих словах. Видимо, эльфу мало кто отказывал, еще бы! Он ведь красив, богат и мужчина, как ни посмотри, идеальный.

Но, боюсь, прощать я умею хуже, чем думала. Все, чего хотелось, так это залепить ему пощёчину!

Долго посмотрев на меня, Шейран ослабил хватку. Его пальцы зарылись в мои волосы, уже не причиняя боли, взгляд изменился. Стал... привычным для него. Искушающим, порочным... Эльф подался к моему уху, хищно вдохнул запах.

- Руфь... Все женщины были у моих ног. Их было так много, но я возжелал тебя. Думаешь, я приму твой отказ?

Я улучила минутку, когда смогу освободиться. Отпрянула и с такой силой залепила принцу пощечину, что на его щеке остался красный отпечаток, багровеющий на глазах. Ну что, сойдет за ответ?

Эльф, кажется, не такого ожидал. Он прижал к щеке ладонь, удивленный моей строптивостью. Но... чем дальше, тем больше в его глазах проявлялась ярость. Взгляд потяжелел, искры досады смешались с жестокостью...

Бабушка мне всегда говорила, я умею наживать врагов! Нажила – ну и ладно! Впервые не жалею о сделанном в порыве. Я вскинула подбородок, ожидая последствий.

- Стража! – усмехнувшись, вдруг сам крикнул эльф.

Стражники откликнулись подозрительно быстро, будто все это время топтались под дверью, готовые явиться по первому зову. А может, и топтались, может, они и пустили эльфа. Я расширила глаза, поняв, что Шейран попросту их подкупил, я могла бы кричать до хрипоты, но ко мне не пришли бы на помощь!

- Я приказываю подготовить ее к наказанию!

- Но император назначил наказание через несколько часов, и должен вернуться точно к исполнению…- растерянно выдавил один из охранников, на что принц раздраженно зарычал.

- Приказ по моей просьбе перенесен на несколько часов вперед. Возражения? – отрезал Шейран, и я сглотнула. Он же мстит мне! Заметив плеть в руках одного из стражников, эльф выхватил ее. – Я проведу это наказание лично, и если будут вопросы, отвечу на них сам! Ведите ее на площадь!

Ничего себе? Да он вообще ничего не боится, император за такое самоуправство не погладит по голове!

Однако меня это уже не спасет! Я отшатнулась от кинувшихся ко мне стражников, тогда Шейран перехватил меня сам. На секунду он притянул меня вплотную, посмотрел со мной довольным, предвкушающим взглядом…

- Думаешь, быть рабыней лучше? Я покажу тебе, какова их участь… - Подняв руку, он коснулся моего лица, отводя прядь волос, и эта ласка была хуже, чем любые угрозы. – Впрочем, иногда боль приносит высочайшее наслаждение, Руфь. Однажды я хочу услышать твои крики...