- Эта девчонка… вы должны ее казнить! – с ходу начал магистр. - Она не только вас водила за нос, но и принца! Лучше будет убрать ее, пока…

- Она получит двадцать ударов плетью, и ни ударом больше! – отрезал Норан. Книга захлопнулась, скрывая рецепт найденного зелья.

- Что ж, очень хорошо! – покраснел магистр, сжав кулаки. – В таком случае мы должны дождаться дознавателей и палача госпожи Рены, она уже послала за ними ко Двору своего отца. Это усмирит гнев эльфов. Они смогут явиться через несколько дней, я подготовлю большую площадь и к исходу полной…

Рык сотряс комнату. Дознаватели? Палачи?! Тень дракона расправила крылья за спиной императора, заставив Нерея замолчать и отшатнуться.

- Наказание состоится завтра! – Дознаватели не должны добраться до Руфи, как и палачи, славящиеся своей жестокостью. Выдохнув, Норан поднялся и взял себя в руки, меняя план на ходу. – Наказание я проведу лично, или будешь спорить, Нерей?

Магистр побледнел. Непрестанно кланяясь, он молнией вылетел за дверь, только тогда Норан устало опустился в кресло. Прижав пальцы к виску, он закрыл глаза. Не такое он планировал…

Но если Рена уже отправила за эльфийскими дознавателями, то времени еще меньше, чем он думал. Наказание лучше провести до их приезда, это оградит Руфь от публичного унижения. Однако остается главное…

- Что сообщишь, Орий? – Вопрос прозвучал тускло, но они оба знали, о чем речь. Орий оглянулся через плечо, надежнее прикрыл дверь.

- Я лично еще раз обыскал плато, - тихо отчитался он. Порывшись в кармане, он развернул на столе платок. – Это все, что мне удалось найти.

Помолчав, Норан двумя пальцами поднял со стола кольцо-печатку. Перстень блестел золотом в свете свечей, несколько змей вгрызлись в кровавое сердце, сверкающее в центре… мерцающие буквы читались в глубине большого рубина, как тонкие прожилки.

- Ваэллиант… - выдохнул Норан, узнав символ одного из самых влиятельных высших демонов.

- Мне послать за ним следопытов? – нахмурился Орий, на что император задумчиво повертел кольцо в пальцах и покачал головой.

- Предоставь это мне.

С демоном такого уровня не справятся обычные стражники, а предстоит не только поймать Ваэлла, но и заманить его в особую ловушку.

Что ж… Норан знал того, кто затаил на Ваэлла особую обиду.

_______

Сложный механизм заскрежетал, пазы один за другим вставали на свои места. Вертящееся кольцо провернулось несколько раз, подчиняясь сложному рисунку чар; с каждым щелчком загорались выбитые на вратах руны.

Эта темница охранялась особенно – наиболее жестко. Стражники, несущие пост по обе стороны от Врат, поклонились императору, хотя и не удержались от растерянных взглядов.

Что ж… этого места Норан избегал, как мог.

- Ваше Величество,- в конце дежурной вежливости читался вопрос, но дракон был не обязан объяснять свой визит. Забрав черный камень из отверстия-замка, дракон нахмурился и решительно шагнул в открывшийся проем.

Здесь клубились тени, как, впрочем, она любила. Тяжесть атмосферы давила на плечи, Норан бы солгал, скажи, что желал нарушить тишину этого места.

Не желал. Никогда, ни за что не желал бы.

Слишком болезненно.

- А-шер-ро, - он небрежно сорвал наложенные собственноручно чары. Было сложно связать ее силы. Сложнее, чем просто убить, хотя убить ее он был обязан.

Не смог. Барьеры вспыхнули, открывая ему дорогу; одернув мантию, император помедлил, но все же приблизился к небольшому оконцу, забранному решеткой. Тишина дышала в его спину, густилась вокруг.

- Шана, - глухо поприветствовал он.

Она откликнулась не сразу. Черные волосы спадали на пол; разместившись у большой кровати, она выглядела спящей. Ее лицо по-прежнему было красиво, но он знал, как жестока душа.

Она была одной из тех, чьими руками действовала Ашрея. На счету девушки, внешне невинной, несколько разрушенных городов: Шана была поистине смертоносна. Родившись смертной, она приняла кровь Ашреи, чтобы сохранить свою жизнь и обрести бессмертную силу, но иногда Норану казалось, что с этой кровью Шана впитала саму тьму.

Она должна была умереть. Шана и считалась мертвой – уже много лет.

Но он так и не смог оборвать ее жизнь.

- Какой великий сюрприз, - насмешливо протянула девушка. Лениво открыв глаза, она с усмешкой повернула голову к императору. – Ваше Величество! Спустя столько лет меня почтили визитом…

Поднявшись, она, легко ступая босыми ногами, приблизилась к окошку и обхватила прутья решетки пальцами.

- Казнишь меня? Ну давай! Я так давно жду…

- У меня есть предложение получше. – Норан не дрогнул, когда губы Шаны искривились в ядовитой улыбке. От нее не укрылся зачарованный ошейник в руках императора.

Шана слишком опасна, чтобы выпускать ее без гарантий. Но она единственная, кто способен помериться силами с высшим демоном. К тому же, лучшая среди охотниц и знает слабые места Ваэлла. Пожалуй, она могла справиться с ним безо всяких чар...

Ну а если возьмется за старое… чары на ошейнике убьют ее раньше, чем кто-то пострадает.

- Ну-ну-ну?… тебе что-то нужно… - насмешливо промурлыкала Шана.

- Если приведешь ко мне Ваэлла и защитишь одну девушку, я дам тебе шанс. Что скажешь?

Он знал, чего Шана жаждет больше жизни: прощения. Она была опаснее гремучей змеи, и Норан всегда разрывался между желаниями и пониманием, чем может обернуться ее свобода.

Девушка глубоко вдохнула, не отводя взгляда от ошейника в руках императора. Стиснув прутья решетки, она подалась ближе, ее ресницы опустились, прикрывая глаза.

- А ведь ты мог получить гораздо больше, чем смертное царство…

- Твой ответ, Шана! – император поджал губы, и, наконец, девушка распахнула глаза с кровавым отблеском Ада. Помолчав, она выдохнула:

- Будь по-твоему, я подчинюсь тебе… - Она неохотно отпустила прутья и сделал шаг назад, не отрывая от него пристального взгляда. Ее алые губы разомкнулись, выдыхая лишь одно слово: - Брат…

Но от него Норана впервые за весь разговор пробрала дрожь.

День прошел незаметно. Я все ждала, что император придет ко мне, позволит объясниться или вовсе отменит злополучные плети, но приходил только Антей. Демон подбавлял паники, в красках расписывая, как болезненны плети, как тяжело заживают их следы, и не забывал просветить, что человек скончается ударов через пятьдесят. Но я же необычный человек, могу и шестьдесят вынести, раз плюнуть.

Император не позволит наказанию свершиться. Я почему-то знала это...

Или просто надеялась?

В любом случае, от идеи Антея отвлечь императора взрывом дворца, подумав, я отказалась. Иначе мне не двадцать ударов пропишут, а все сто.