К чему это?! Я рванулась из его рук, почти с радостью угодив к стражникам.

Мое сердце застучало громко-громко, как же так?! У меня хватило времени сунуть ключ от темницы в карман, но как выкрутиться? Я угодила в лапы хищника куда опаснее всех остальных, и каждой клеткой тела чувствовала его взгляд.

Шейрана разозлил мой отказ, я знала точно – он меня не пожалеет. Будет бить плетью, пока не истеку кровью…

Где же, где император? Он так нужен!…

Ноги не желали идти, вмиг став ватными, едва меня проводили на большую дворцовую площадь. Иногда я проходила мимо этого места, но никак не думала, что здесь могут уместиться столько стражников.

Их было действительно много, в основном эльфийских. Тяжело дыша, я осмотрела мужчин, не сомневаюсь, что каждый из них может сломать меня одной левой...

Вдруг мелькнула мысль, не случилось ли что-то плохое с императором? Шейран вел себя вольно, если не сказать нагло. Он подкупил охрану темницы, перенес наказание, а на площади собрались, в основном те, кто был на стороне принца.

Словом, эльф  вел себя, будто знал, что его никто не остановит. Замерев в центре площади, он смотрел только на меня, пристально и мрачно. Его пальцы небрежно провели по плети, окрашивая ее красноватой сверкающей магией, и мне это совсем не понравилось. Зачем ему зачаровывать плеть - чтобы сделать больнее?

Поневоле стало тревожно. Меня подвели к эльфу, и он сузил глаза.

«Последний шанс передумать, Руфь!» - Как всегда, Шейран бесцеремонно вклинился в мои мысли. Голос в голове прозвучал жестко, пусть и с легким сожалением.

Сожалеет он, как бы не так! Я крепко поджала губы, с тревогой изучая «зрителей». Их было немного, некоторых вовсе не знала. Несколько невест и, разумеется, Рена, куда без нее. По-королевски разместившись на верхнем ряду, она кривила губы в торжествующей усмешке, ставшей ещё шире, когда запинаясь, подоспела запыхавшаяся Амина.

Девушка споткнулась у сидения и упала на него, наблюдая за мной большими перепуганными глазами. Почти уверена, что Рена послала за ней отдельно. Она невзлюбила Амину еще на дебютном балу – то есть невзлюбила меня, учитывая, что именно я притворялась Аминой в тот вечер.

Императора не было.

«Одумайся… тебе не нужно проходить через это...» - Голос в голове изменился, став мягче. Шейран нахмурился, ловя мой взгляд, но я упрямо отвернулась в сторону.

Что со мной сделают? Особенно меня смущало подобие виселицы в центре арены, ненормально низкой. Это теми ремнями, наверное, свяжут мои руки? Магия встрепенулась, нарастая по мере накатывающей паники. Тяжело бухнула кровь в ушах.

Я напряглась, сдерживая силу. Впрочем, самоконтроль не особенно помог, когда ближайший стражник попробовал до меня дотронуться - магия сорвалась с пальцев раньше, чем я сообразила. Раздались ахи, мужчину ощутимо приложило лопатками о поддерживающий столб, а я почувствовала, как меня душит собственная магия, совсем как тогда… на горном плато…

Однако прежде, чем случилась беда, Шейран с такой силой перехватил мои запястья, что я тихо зашипела. Под его пальцами магия заискрила, угасая...

- Это не сложно Руфь. Покорись мне.

Я вскинула голову, отвечая на его взгляд. Эльф оказался близко, слова предназначались лишь мне.

Разве не отвечала, что думаю о его предложениях? Сузив глаза, я промолчала, да пусть уже начинает! Переживу, наверное. Амина сидела, как на иголках, и во мне всколыхнулась надежда, что у Антея есть какой-то план.

Не мог же и он меня бросить?

Поняв, что ответа не дождется, принц рывком притянул меня к себе. Магические веревки крепко обхватили мои запястья; кожу засаднило от мелких разрядов, и магия утихла, придавленная чуждой силой.

- Думаешь, император поступит с тобой милосердно, если узнает, чья ты дочь, Руфь? Он разобьет твое доверие, ведь ты для него лишь служанка...

Сердце потянуло от жестокости слов, эльф ни капли в них не сомневался. Но, отпрянув, я сделала в точности, чего он желал: один из стражников толкнул меня в спину, вынуждая рухнуть на колени, к стопам принца. Невесты взволнованно зашушукались, теперь они смотрели на меня с тревогой.

Страх всколыхнулся внутри. Здесь, в окружении стольких врагов, я вдруг почувствовала себя маленькой и беззащитной. Сердце сначала сдавилось, а потом забилось раненой птицей, особенно, когда мои руки вытянули и сковали ремнями.

Солнце ярко било в глаза, мешая видеть. С ненавистью я посмотрела на эльфа - и поджала пальцы, как никогда ярко ощущая, как бегут искры скованной магии по коже.

Я знала, чего хочет эльф, моего полного подчинения.

Этого он никогда не получит.

- Руфь... - выдохнул он, возвысившись надо мной. От вида плети в его руках снова ощутила панику, но упрямо отвернула голову и закрыла глаза, смиряясь с неизбежным.

Холодный воздух хлестнул по оголенной коже спины. Мне казалось, я сильная и все выдержу,  но первый же удар плетью вырвал из моих легких вскрик. Боль пронзила насквозь, вытесняя все остальное из головы. Она буквально разрезала изнутри, и я до крови прикусила губу, решив во что бы то ни стало сдержать другие крики.

Не дождутся! Не увидят моих слез. Стервятники не дождутся от меня ни единой слезинки!

Я терпела, как могла, до боли прокусывая губы, чтобы не вызвать чужого злорадства. Не допустить этого. Не знаю, сколько было ударов, в какой-то момент я потерялась в боли. Всеохватная, она стала одним бесконечным моментом. Мои руки стискивали ремни, а все силы уходили, чтобы не поддаться желанию уступить эльфу.

Подозреваю, тогда все будет еще хуже.

Но один из ударов плети, пронзивший меня до самого нутра, едва не стоил мне сознания. Больно, больно, как же больно!

- Руфь! Я не хотел говорить... – Только тогда эльф остановился и стиснул рукоять плети. Его глаза сверкнули. - Ты напрасно его ждешь. Разве смог бы я наказать тебя, не получи я императорского дозволения? Разве мне бы разрешила охрана? Это была его просьба, он просто не желал отвлекаться от своей новой пассии ради тебя… забудь о нем!

Слова эльфа – как яд. Мое сознание отключалось, я едва понимала, что он говорит. Но все же каждое слово ввинчивалось в меня гвоздём.

Неужели... Император послал Шейрана, чтобы меня наказать?

Новая пассия... Боль, вовсе не физическая, стиснула сердце, я закрыла глаза, впуская тьму в себя, желая раствориться в ней, навсегда. Как могла поверить, что императору есть до меня дело? Как могла поверить, что он придет за мной?

Любовь королей быстротечна и изменчива; просто он выбросил меня из своей души... Вот почему его нет рядом. Вот почему эльф ведет себя, как хозяин Дворца.

Что-то щелкнуло, и сердце ударилось в груди. Наконец-то все затянуло тьмой...