Мои пальцы стиснули ткань простыни, я закрыла глаза и повторила:

- Я больше не буду участвовать в отборе, никогда. Хотите, сдавайте меня, я отказываюсь.

- Рута, прошу тебя...

- Не проси, - сузила я глаза, предупреждая не уговаривать.

Надо было сразу отказаться от участия в отборе и бежать из Дворца, пока все не зашло так далеко. Мне не стоило встречать императора; и для меня, и для него так было бы лучше. Можно сказать, вчерашнее наказание стало мне хорошим предупреждением.

- Рута! - Амина, встрепенувшись, бросилась ко мне и присела на кровать. – Ты не можешь меня оставить! – Заметив, как я покачала головой, девушка резко подалась ко мне, ее голос понизился до шепота. – Прошу, последний раз! Там такой удобный шанс, отправят домой сразу двух невест! Если провалишь испытание, меня выгонят, и даже Антей не сможет нас обвинить!

Ах, вот почему шанс удобный. Я перевела на нее взгляд, кусая губы. Это действительно… неплохое решение, но меня что-то останавливало.

Амина будто почувствовала. Помедлив, она порылась в сумке.

- Я знала, что ты можешь быть против. Но, если поможешь, то вот… я отдам тебе карту, ведущую к Вратам Скорби! - Амина выложила сложенную карту на стол и вдохнула. – Говорят, Врата могут открыть путь в другие миры, только уж прости, ключ от гробницы я тебе дам только после испытания. Ну что? Рута, пожалуйста, одно испытание!

Я глубоко вдохнула, не в силах отвести взгляд от сложённой карты. Ведь это то, чего я хотела... Ведь правда?

- Госпожа де Тиан, время посещения вышло! - раздался стук в дверь. Амина с досадой выдохнула, но видимо, ждала такого. Дотронувшись до моей руки, она с надеждой прищурилась.

- Ты подумай, ладно? Я помогу, как все закончится... - Она поднялась и, покопавшись в корзине, поставила на стол баночку. – Чуть не забыла, это от императора. Чтобы обработать раны. Говорят, он в великую ярость пришел на принца, я его в таком гневе, как вчера, еще не видела…

Дверь захлопнулась за девушкой, оставив меня в тишине комнаты. Я едва дышала, решаясь на самоубийственный шаг.

Не стоит участвовать в этом. Нет, не стоит.

Мои пальцы коснулись карты, шершавой на ощупь... соскользнули на баночку с кремом...

«Это была его просьба, он просто не желал отвлекаться от своей новой пассии ради тебя…"

Мои пальцы обхватили баночку, стиснули. Зажмурившись, я тихо зарычала и с такой силой бросила банку в стену, что та разлетелась осколками.

Мне не стоит участвовать в этом, но возможно, я знаю, как завершить отбор.

Уж что-что, а портить я все умею!…

Трудно описать словами то, что он почувствовал, вернувшись во дворец. Тревогу? Ярость? Отчаяние?

Страх.

Страх за хрупкую девушку, едва живую, истекающую кровью. Страх потерять ее, худшее из всего, что довелось пережить. Поморщившись, Норан тяжело упал ладонью на стол; крепко зажмурился, гася боль.

Шейран всегда умел плести интриги. Не стоило покидать дворец. Стоило догадаться сразу, что у демонов, налетевших на один из прибрежных городов, свой хозяин.

Боль стрельнула по спине, глубоко запуская щупальца в его тело. Сдержано выдохнув, Норан рванул рубашку, прилипшую к болезненным ранам и пропитавшуюся кровью.

Не так он должен был использовать зелье переноса, задумывалось, что он примет на себя удары плетей во время наказания, а не после. К счастью, еще немного, и все раны Руфи станут его болью - он заслужил…

Но этого недостаточно.

Он ненавидел себя за то, что опоздал, ненавидел себя за каждый удар, каждый ее вскрик и стон. Прижавшись горящим лбом к зеркалу, он перевел дыхание, не в силах отогнать картины крови, пропитывающее ее серое платье.

Он хотел подарить ей радость

А подарил лишь боль.

- Ваше величество! Что с вашей спиной?! - Магистр уронил стопку книг, едва вошел, и Норан, сдернув с зеркала черный халат, набросил его на саднящее тело.

Если бы он мог что-то изменить... Исправить...

Опустившись на трон, император сжал подлокотники, пытаясь не показать острой боли в каждой клетке спины.

- Это не твоя забота. Что хотел?

- Вы что, забрали ее боль? - въедливо прищурился магистр. - Боль служанки! – возмущенно выплюнул Нерей. Норан подавил вспышку ярости.

- Нет, я самобичевался во славу Триединого, - отрезал он. - Выкладывай или уходи!

Норан был не настроен на разговоры. Сердце дракона требовало крови каждого, кто наблюдал за наказанием Руфи! Стоило больших усилий сдержать гнев на площади, но при виде мага ярость всколыхнулась снова.

Нерей прочистил горло и помялся. А потом... бухнулся на колени, неужели? Император подался вперед, хмурясь.

- Ваше величество! - взвыл магистр, и упал ладонями ниц. - Преклоняясь перед вашей мудростью, я смиренно прошу отпустить принца Аэтерии из плена! Ради вашей  страны и благословенного мира, молю отпустить его и отдать ему эту злополучную ...

- Осторожнее! – прорычал Норан, но Нерей выдохнул.

- Служанку! Подумайте сами, она оскорбила принца Шейрана и вас! Но она никто, чтобы из-за нее нарушать договор... - Подняв голову, магистр, очевидно, не нашел отклика в лице императора и, покопавшись в карманах, протянул в руке свиток. - Вот, Совет в полном составе подписал просьбу! Умоляю вас, ваше величество, вы не можете обречь наш народ на войну!

Свиток плавно сорвался с руки Нерея и развернулся перед императором во всей красе. Норан поморщился от стрельнувшей боли, вчитываясь в красочные мольбы магистров.

Помедлив, он выдохнул. В этом было зерно истины, Шейрана не так просто «забыть» в темнице на пару веков. Норан щелкнул пальцами, и свиток загорелся с края, испепеляясь под языками пламени.

Что ж. Стоит поступить с эльфом так, как он того заслуживает.

- Отпустите его, - велел император, сузив глаза. - Отпустите, но пусть не попадается на мои глаза.

- А Рену? - вскинулся Нерей, удивленный, что так легко добился своего.

- И ее отпущу, - зловеще согласился Норан.

Строго говоря, Рена заслужила плетей больше Руфи. Участие в подкупе дворцовых стражников – он не мог ей простить, пусть даже эльфийка все отрицала, а магистры ее поддерживали и отказывались верить свидетелям.

В таком случае, есть другой план. Норан сжал подлокотник, продумывая детали.

- А... что насчет Руфи? - Не веря своему счастью, насторожился Нерей, и император вскинул бровь. – Я настоятельно рекомендую ее отдать принцу!

- Не волнуйся, претензий у принца не будет, - откликнулся дракон.

Не будет, если все получится. Глядя вслед спешащему Нерею, император постучал пальцами по подлокотнику. Мрачно он провожал магистра взглядом, думая о своем.