В те времена Афинское государство платило Миносу кровавую дань, посылая на съедение Минотавру семерых юношей и столько же девушек. Благородный Тесей, сын царя Афин Эгея, решил освободить родину от этой унизительной и ужасной дани. Он отправился на Крит и убил чудовище, а справиться с трудностями и выбраться из Лабиринта ему помогла влюбившаяся в него дочь Миноса — Ариадна.

С Критом времени правления Миноса также связано сказание о Дедале и Икаре. Умелый зодчий дворца и создатель лабиринта Дедал вызвал гнев Миноса из-за того, что помог его жене вступить в противоестественную связь с быком. Желая сбежать с острова вместе со своим сыном Икаром и ввиду того, что царь держал под контролем все морские пути, Дедал смастерил две пары крыльев, скрепил перья воском и привязал одну из них к плечам сына, а другую — к своим собственным. Однако во время полета очарованный красотой и скоростью движения Икар поднялся слишком высоко к солнцу. Воск расплавился, Икар упал и утонул в море, которое стали называть его именем — Икарийское море. Дедалу, летевшему осторожнее, удалось добраться до Сицилии. Когда же Минос лично прибыл на Сицилию, требуя возвращения Дедала для наказания, его убили дочери тамошнего царя Кокала.

Легенды и мифы Древней Греции прославили Крит, а важные археологические открытия, сделанные здесь в XX веке, лишь подтвердили давнюю славу. Найденные на Крите орудия древнего человека позволяют сделать предположение, что более 130 тыс. лет назад по морю на остров прибыли неандертальцы. Около 7000 лет до н. э. здесь были созданы первые поселения, жители которых занимались сельским хозяйством и разведением скота. Жили эти поселенцы в каменных домах, реже в пещерах, где и были найдены оружие, инструменты, гончарные изделия, ножи из камня и кости, а также религиозные предметы, посвященные богине плодородия.

К началу II тысячелетия до н. э. на острове Крит сложилось 4 местных царства с центрами в городах Кноссе, Фесте, Маллии и Като Закро (Закрос). Население острова составляли минойцы, кидоны, а также мигрировавшие с материка пеласги, карийцы и финикийцы. Как считают историки, до середины XV века до н. э. на Крите проживал миллион человек, из них 100 тыс. в самом крупном городе острова — Кноссе.

Более 100 лет назад, в 1900 году, британский археолог Артур Эванс начал раскопки громадного Кносского дворца, сооруженного в 2100–1800 годах до н. э. Он представлял собой ансамбль зданий, расположившихся на территории в 2,2 га. Все постройки группировались вокруг просторного внутреннего двора размером 53 × 28 м. Со всех четырех сторон в этот двор выходили пышно убранные коридоры и залы, парадные лестницы и галереи, обрамленные колоннами. Во дворце имелись многочисленные кладовые и мастерские, где работали ювелиры, гончары, художники-вазописцы. В отдельных помещениях сохранились громадные — с человеческий рост — глиняные сосуды с остатками оливкового масла, зерна, вина или меда (всего было найдено до 400 таких сосудов).

Главным помещением дворца был тронный зал, названный так из-за алебастрового трона, который здесь находился. Перед входом в зал была установлена большая порфировая чаша, служившая, вероятно, для ритуальных омовений. Дворцовые помещения были очень благоустроены. Стены залов украшены выразительными фресками. Древние художники изображали мирную жизнь, море, рыб, дельфинов, а также игры с быками — старинный обычай, отголоски которого сохранились сегодня только в Испании, хранящей традиции корриды. Из-за палящего зноя во многих комнатах и залах не предусматривалось окон. Вместо этого была придумана система вентиляционных отверстий. Во дворце имелись водопровод и канализация; здесь можно было принимать ванну и пользоваться туалетом со смывом. Дренажная система позволяла отводить грязную воду из дворца. Полы помещений были искусно выложены камнем. Зимой залы отапливали с помощью переносных жаровен.

В начале II тысячелетия до н. э. на Крите строили много дворцов из камня и дерева. В окрестности того же Кносского дворца обнаружены и другие роскошные особняки. Но Кносский дворец все равно выделялся на их фоне. Он был так велик, а его планировка столь причудлива, что этот дворец не мог не напомнить легендарный Лабиринт. Здесь не было привычных дворцовых анфилад — комнат и залов, нанизанных на единую ось. Разнообразные внутренние помещения соединялись самым причудливым образом, а длинные, изогнутые коридоры внезапно заводили в тупик.

Около 4000 лет назад Кносс был крупнейшим городом острова. В период расцвета здесь могло проживать, по некоторым оценкам, до 100 тыс. человек. Несколько раз город подвергался сильным землетрясениям, причем последнее из них не причинило особых разрушений, поскольку критяне, наученные опытом, укрепили стены зданий стволами кедров.

Однако в конце XV века до н. э. на Крит обрушилась катастрофа, с которой его жители уже не могли справиться. Причиной бедствия стало грандиозное извержение вулкана на острове Санторин, лежащем в 100 км отсюда. Образовалась гигантская волна — цунами, которая захлестнула побережье Крита. Большинство поселений и дворцов города, лежащего в 4 км от моря, погибло. В 1450 году до н. э. пожар окончательно уничтожил Кносский дворец. Причем в это же время пожары уничтожили и другие похожие дворцы на Крите (Фест, Закрос и др.). Причина этих пожаров до настоящего времени не ясна. Считается, что, воспользовавшись тяжелым положением критян, на остров вторглись микенские греки, которые и довершили разгром. С тех пор территория дворца больше не заселялась, но Кносс продолжал оставаться значительным городом-государством вплоть до ранневизантийского периода. Затем остров постоянно переходил из рук в руки.

В начале I тысячелетия до н. э. на Крите появились дорийцы, образовав несколько десятков полисов. Во главе каждого стоял совет (була), состоявший из 30 членов и 10 космов во главе с протокосмом. Население состояло из полноправных граждан периеков, государственных крепостных — мноитов (мнотов), частных крепостных — кларотов или амафиотов, а также покупных рабов — хрисонетов.

В 67 году до н. э. Крит был завоеван римлянами, и вскоре была создана провинция Крит и Киренаика. В результате разделения Римской Империи на Восточную и Западную остров постепенно переходит под юрисдикцию Византии. С 824 по 961 год остров был захвачен мусульманами и существовал как Критский эмират. В 1205 году захвачен католиками и существовал как Королевство Крит. C 1210 года в течение нескольких столетий был под контролем Венеции. В 1669 году вновь захвачен мусульманами и существовал как Вилайет Крит. После Критского восстания 1896–1897 годов, в 1898 году, было создано Критское государство. В 1913 году Критское государство воссоединилось с Грецией.

О наличии развалин в Кноссе было известно уже Шлиману (из писем местного купца Калокериноса). Шлиман планировал раскопки в Кноссе, но из-за натянутых отношений с турецкими властями этим намерениям не было суждено осуществиться. Систематические раскопки территории начаты в 1900 году английским археологом Артуром Эвансом, который скупил земли, на которых стоял дворец, и… повторил ошибку Шлимана. Поскольку англичан интересовал период до 1450 года до н. э., все более поздние слои были уничтожены. Параллельно с раскопками велось воссоздание руин в «первоначальном виде» (как его представлял себе сам Эванс). В связи с этим в настоящее время рядовому туристу не всегда просто отделить останки древних построек от того, что было достроено Эвансом.