получить искомое. Однако перед этим будет масса ошибок и сожалений, борьба с постоянной жаждой все бросить.

Это было мне знакомо. Не все и в моих начинаниях было гладко, пришлось столкнуться со множеством подводных камней, о существовании которых я и не подозревала. И до сих пор есть люди, что продолжают вставлять палки в колеса.

— …Флоренс, я прошу вас не судить нашего Джейми строго. Знаю, что изначально между вами не было теплых чувств, но я видела, как он на вас смотрел сегодня. Поверьте, не каждая вызывает у него такой взгляд. Впервые этот мальчишка так робел и смущался, ха-ха-ха!

Карин продолжила, после того, как отсмеялась. Морщинки собрались в уголках ее карих глаз и в этот самый момент она показалась мне гораздо старше, чем хотела выглядеть.

— Знаю, советы старой женщины могут вам претить, но все же, прошу, не опускайте руки. Отношения тоже требуют работы, терпения и мудрости. Порой отдача не велика, но разве это делает их хуже, а чувства — слабее? Все мы движемся с определенной, присущей нам скоростью, но хочется верить, что ступаем вперед мы друг другу навстречу.

Я еще раз пригубила чай.

— Разве у тебя нет моих мерок, зачем мне пришлось проходить через это снова? — в комнату вошел Джеймс.

— Так три года прошло, ты больше не тот юноша, каким был. Ясное дело, что мерки нужно снять заново.

Мужчина закатил глаза и послал мне улыбку. Его голубые глаза лучились теплом. Он сел рядом со мной. Мы не касались друг друга, но я чувствовала его взгляд на своем лице. Мои щеки снова залились румянцем. И почему кровь не может течь нормально? Зачем ей вдруг понадобилось устремиться вверх, к лицу?

Мы с Джеймсом выпили еще по чашке чая и вышли на крыльцо ателье, попрощавшись с его хозяйкой до следующей недели, когда нужно будет примерить наряды.

День стоял погожий, солнышко светило ярко, но не паляще, да и в целом температура воздуха была комфортной для прогулки, на которую меня пригласил жених.

Каждый раз я была в столице мимоходом, второпях, и меня больше занимали собственные дела, нежели знакомство с историей и архитектурой главного города страны. Джеймс же здесь прожил несколько лет, так что знаком с наилучшими маршрутами был прекрасно.

Он повел меня сначала на главную площадь, но людей была толпа, так что пробираться к великолепному фонтану, скульптуры внутри которого были выполнены признанным мастером своего дела несколько столетий назад, было просто нереально; так что мы свернули на небольшую улочку, и оказались у входа в парк.

Он был не слишком большим и никаких достопримечательностей здесь не было, так что и посетителей было можно посчитать на пальцах одной руки. Джеймс остановился возле большого, старого дуба, спугнув парочку белок и опустил мою руку.

— Подождешь меня здесь, хорошо?

Кивнула в ответ. И вот что он задумал?

Левая рука все еще ощущала тепло от большой, покрытой мозолями из-за меча ладони Джеймса, что держала мою от самого ателье.

Это свидание. Самое настоящее свидание. Я улыбнулась, хотя хотелось запищать и запрыгать на месте.

— Прости, долго ждала? — Джеймс вернулся с корзинкой наперевес.

— Откуда ты…

— А, это… один мой знакомый держит небольшое кафе неподалеку. Перекусим?

Мужчина поставил корзинку на густой газон, вынул из нее клетчатую скатерть и расстелил в тени старого дуба. Далее он предложил мне сесть и совершенно естественно поправил низ юбки моего платья, чтобы ткань не измялась после сидения на земле. Джеймс снова заглянул в корзинку и достал оттуда завернутые в крафтовую бумагу нарезанные треугольниками сэндвичи с ветчиной, сыром и овощами, глиняный кувшинчик и два хрустальных фужера, эти предметы едва ли можно было представить на одном столе вместе.

— И на десерт, — Джеймс улыбнулся, вспоминая мою любовь к сладкому, и вынул из корзинки круглую коробочку, слишком маленькую для стандартных размеров торта. — Мини-торт с клубникой и сливочным кремом.

Прелесть. Но ведь сезон клубники уже прошел. Я спросила Джеймса.

— Это в Лорнии, но не в столичном регионе. Здесь климат прохладнее. Да и местные жители в курсе, как любят аристократы клубнику, поэтому даже зимой тепличные хозяйства ягоды выращивают в огромных количествах.

Я указала на глиняный кувшинчик.

— А там что?

— Шампанское, — Джеймс неловко пожал повел плечами. — Я могу сходить и взять сок или чай, если пожелаешь… градус в нем совсем небольшой, оно лучше всего подходит к десерту, и я подумал…

— Вот и славно, — перебила я мужчину, улыбаясь.

Сэндвичи были съедены, в кувшинчике напитка было как раз на два бокала. От такого количества мы точно не опьянеем. Шампанское было прохладным, пузырьки лопались на поверхности золотистого напитка, по вкусу оно было мягким и отдавало винной сладостью.

Я попробовала десерт, облизнув губы от остатков сливочного крема.

— Очень вкусно!

— Можешь и мой кусочек съесть, — улыбнулся глядя на меня потемневшим взором Джеймс. Он сегодня часто улыбается.

— Нет уж, тебе тоже стоит попробовать, — я хотела было пододвинуть тортик ближе к нему, но вдруг что-то мягкое коснулось губ.

Горячий язык мужчины осторожно, просяще провел по нижней губе, а когда я неловко ответила и разомкнула уста, без промедления ворвался внутрь. Он притянул меня ближе, когда только руки Джеймса успели оказаться на моей талии, а я даже не заметила. Сердце забилось сильней, дыхание — и мое, и его сорвалось со своего ритма. Юбка измялась вне всяких сомнений, но в сознании осталась лишь страсть, захватившая все существо, словно пламя огня — сухие ветви.

Мне удалось прийти в себя и продержаться лишь пару мгновений. За это время в голове промелькнул тихий голосок, попытавшийся сказать, что мы в общественном месте; что я пока не уверена в ответных чувствах и их силе; что увидь кто, разговоров и слухов будет море, совершать подобное — верх неблагоразумия, и что я должна сейчас же оттолкнуть Джеймса. И все же этот голос умолк, охваченный огнем жадного поцелуя, от которого становилось трудно дышать.

Я скрестила руки на шее жениха. Мысли о прекращении поцелуя пугали, как и сама эта близость. Все прежние сомнения и голос разума улетучились. Осталось только наслаждение. Кожа моя горела, будто вот-вот вся я воспламенюсь. Одна рука Джеймса крепко сжимала за талию, другая зарылась в волосы, притягивая еще ближе.

Но в какой-то момент, когда я уже перестала вообще понимать, кто я и где, полностью растворившись в пылких ощущениях и крепких объятьях партнера, Джеймс остановился. Думается мне, далось ему это с большим трудом.

Оставив легкий поцелуй в уголке