Демон-слуга испуганно отшатнулся, едва не роняя подносы. А потом просто топнул ногой и растворился в облаке дыма, бросая обед на пол. Попадаться Шаб-Ниггурату под горячую руку нельзя - растопчет. Лучше уж сбежать - мелкие обиды он быстро забывает и за пустяки не мстит.

– Уничтожьте немедленно эту мерзость!!! - бешено заорал Шаб-Ниггурат, стараясь не смотреть на еще дымящиеся бифштексы.

– Сделаем! - зачавкал я.

Размер значения не имеет.

Майлз Форкосиган

– Скажи, а ты веришь в родство душ? - между делом спросил я.

Я мерил воздушное пространство над выжженными пустошами Инкванока. Крылья не шевелились - я парил подобно могучему альбатросу. Еще четверть часа, и на горизонте покажутся сине-зеленые воды Глубинного Царства - великого океана, на дне которого стоит дворец Дагона, лежит затонувший город Р’льиех и спит великий Ктулху.

– Нет, не верю, - ни на миг не задумался Рабан.

– Почему?

– Потому что это выдумка.

– А откуда такая уверенность?

– Знаешь, патрон, миф о том, что для каждого человека где-то существует его половинка… это из разряда сказок про Деда Мороза, разносящего подарки.

– Подожди… Мы же встречались с Дедом Морозом! Даже разговаривали!

– Вот именно. Ты его сам видел. По-твоему, этот повелитель снегов и буранов, хозяин Зимы и Стужи, великий Ледяной Старец станет подкладывать конфеты под елочку? Он же божество, патрон!

– Понятно… - нахохлился я. - А все-таки, насчет родственных душ…

– Патрон, любовь - это сочетание физиологических процессов в железах, либидо и симпатии, порожденной разумом. В этом чувстве нет ничего волшебного.

– Тебе-то откуда знать - ты вообще бесполый.

– Патрон, ты обидел меня до глубины души. Между прочим, понятие «пол» включает в себя не только анатомическое строение.

– А что же еще?

– Душу, конечно. Души делятся на животные, человеческие, демонические, божественные, стихийные… А еще на мужские и женские. И они могут трансформироваться друг в друга. Вот мы, керанке, рождаемся средним родом, тут ты прав. Но одни из нас попадают в мужчин, а другие в женщин. И за счет того, в чьем мы мозгу, мы и сами постепенно принимаем схожие черты со своим носителем. Чтобы был больший комфорт, понимаешь? Душа керанке - это почти идентичная копия души его носителя.

– Ты на меня не похож! - возмутился я.

– Я для этого уже староват, мне перестраиваться поздно… - вздохнул Рабан.

– Хм-м-м… Так ты что - похож на Волдреса?

– Очень похож.

– Ненавижу Волдреса… - пробурчал я.

– О мертвых плохо не говорят, - строго напомнил Рабан. - Ты, патрон, не переживай - может, со временем я все-таки и под тебя трансформируюсь. Я же твой симбионт.

– Угу. Дождешься от тебя… Так, выходит, у тебя мужская душа? Я даже не знал, что она у тебя вообще есть… душа…

– Душа есть у всех! - обиделся Рабан. - Даже у амеб! Хотя у них она тоже… одноклеточная. Но тут сам знаешь, как бывает - вечное переселение душ, вечный круговорот… Вот что получается, когда женская душа по ошибке попадает в мужское тело?

– Голубой, я знаю! - отмахнулся я.

– Верно. Но это только на одну жизнь - к моменту следующего перерождения это уже будет мужская душа, а не женская… А что получается, когда душа животного нечаянно попадает в разумное существо? Слабоумный. Очень важно, кому принадлежала душа раньше - это всегда накладывает печать и на новую жизнь…

– Все, заткнись, надоел! - оборвал его философствования я. И, чтобы заглушить по-прежнему что-то бормочущего Рабана, начал декламировать: - Чем измерить кошку - может быть, мехами? Может быть, когтями, может - красотой! Я измерю кошку убитыми мышами, я измерю кошку… блин, ни одной рифмы нет…

– Catus felis domesticus, - тут же сообщил Рабан. - Царство - животные, тип - хордовые, класс - млекопитающие, отряд - хищники, семейство - кошачьи, род - кошки малые, вид - кот обыкновенный домашний.

– Рабан, ну с чего ты взял, что это интересно? - вздохнул я. - Давай поиграем в игру, а? Кто дольше промолчит? Кто скажет слово или звук, тот будет лысый бурундук!

Рабан недовольно замолчал, и дальше мы летели уже в тишине.

В этих местах Птиц Лэнга почти не встречается - слишком близко к Глубинному Царству, тут для них небезопасно. И не могу сказать, что меня это огорчает - после недавних событий эти мелкие крылатые демоны вызывают у меня неприязнь. Хотя они и раньше ее вызывали.

– Ладно, ты выиграл! - с явным облегчением воскликнул Рабан. - Смотри, патрон, глубинные лярвы!

– А ты теперь лысый бурундук… - рассеянно сообщил я, глядя на проплывающих внизу склизких безногих монстров, похожих на побелевших моржей. Глубинные лярвы отличаются от обычных примерно так же, как тюлени от медведей.

– Патрон, я керанке. Мозговой полип. Я размером с ноготь и похож на гнилой кедровый орех. Неужели ты думаешь, что сравнение с бурундуком меня обидит?

– Ах да… - разочаровался я.

Долина Инкванок закончилась. Начались бушующие воды Глубинного Царства. Я стал сопоставлять пейзаж с картой, тут же вывешенной в мозгу Рабаном. Он хорошо умеет рисовать такие вот мысленные картинки.

Единственный крупный водоем Лэнга не слишком велик. Больше любого из земных морей, но меньше даже самого маленького океана - Северного Ледовитого. Воды здесь очень холодные и мутные - уже на метровой глубине дно совершенно исчезает из видимости. Регулярны шторма - тут частенько бывают моретрясения, а подводные скалы порой просто ходят ходуном. Имеется около двух десятков гигантских водоворотов вроде Мальстрема. Даже больше и опаснее - мореходство в Лэнге было бы самоубийственным занятием. Про рифы я вообще не говорю - их тьма-тьмущая. Островов, как таковых, нет, но из воды во многих местах торчат высоченные пики, похожие на огромные каменные гвозди, воткнутые в дно. Сходство просто поразительное: у них действительно есть «шляпки» - что-то вроде округлых платформ. Летающие создания порой останавливаются на них, чтобы передохнуть. Я тоже иногда останавливаюсь.

Хотя летающих существ тут как раз мало. Бывает, залетают порой с северо-востока неосторожные Птицы Лэнга, выныривают из воды демонические летучие рыбы, да на большой высоте иногда проносится дымный след - Курильщик, залетевший из Мертвого Царства. Я и сам стараюсь держаться повыше - среди тварей, водящихся в этих водах, есть такие, что могут проглотить меня целиком. Вон из воды как раз выстрелил длиннющий скользкий столб с присосками - щупальце исполинского спрута. А если бы столб был потолще и почернее, без присосок, но зато с глазами и зубами - это Дракон Лэнга, монстр, похожий на огромного мозазавра.