И именно в то время, когда Шагар знакомил Ларанского с различными нюансами и стратегическими планами на дальнейшее развитие, вскрылась информация о том, что Гильдия Теней из Керма вышла из-под контроля Империи. Император, разумеется, чувствовал ярость! Ведь из-за того, что герцог не посмел признать провал, он ошибся в планировании, поскольку тени занимали немалую часть в его планах по противодействию крылатым.

- Я понимаю, Мой Император. Позволь мне лично отправиться туда и решить этот вопрос?

- Ты и сам знаешь, что не имеешь права покидать Империю, — отрезал Шагар. — Чириз — твой старший сын. И ты несешь за него полную ответственность! Я и без того пошел тебе навстречу, в столь сложной ситуации позволив отправить за океан одного из Темных Советников. Передай ему мой приказ. Если он в течение полугода не решит вопрос, то пусть возвращается для принятия казни.

Ларанский вздрогнул. Шагар явно не продержится в этом мире так долго. Это означало, что ему, как будущему Императору, предстоит казнить собственного сына.

К счастью, ему не пришлось подтверждать свое согласие с таким решением. В этот момент прямо посреди тронного зала, в котором не было никого, кроме самого Императора и Тагрира Ларанского, распахнулся рваный серый портал, из которого вышла красноволосая девушка, одетая в свободную рубаху и узкие штаны, заправленные в высокие сапоги. Взгляд ее красных глаз немедленно прикипел к рогатой фигуре Императора.

Иллит смотрела на него, чувствуя закипающую злость. Ведьма не врала! Он был готов уйти в любой момент, даже не попрощавшись с ней!

- Шагар! — словно рассерженная кошка, прошипела Иллит. И даже по огрубевшей демонической шкуре правителя пробежал озноб.

- Иллит, как ты…

Герцог Ларанский, оказавшийся прямо между разъяренной женщиной и Темным Императором, постарался как можно скорее убраться в сторону. Одновременно он не мог сдержать облегченного вздоха. Конечно, ему хотелось занять трон, но совсем не в таких условиях! Заполучи он ключ-формацию в наследство от Шагара — и его собственная полная демонизация станет лишь вопросом ближайшего времени.

Иллит смотрела на своего мужчину со смесью жалости и ярости. Она даже не обратила внимания на то, что ее раб сильно замешкался, прежде чем появиться из портала.

У него снова были рога и хвост. Демоническая шкура, казавшаяся грубым нешлифованным камнем, покрывавшим тело Императора, выглядела крайне отталкивающей. На всех суставах у него росли острые шипы, что было неизменным атрибутом балоргов — демонов, ориентированных на грубую физическую силу. И, что самое ужасное — у Шагара были крылья. Появление мощных кожистых крыльев было практически точкой в его существовании в качестве человека.

- Как ты мог довести себя до такого?

Пусть она не любила его, но он все еще был ей очень дорог. С ним она намеревалась связать свою судьбу после того, как избавится от Наргота. Как он мог с ней так поступить?

Император поднялся с трона и подошел к девушке. Он был счастлив видеть выступившие на ее глазах слезы. Он на самом деле был ей небезразличен. Аккуратно обняв ее своей мощной демонической рукой, Шагар постарался не задеть эту хрупкую фигуру отросшими на его руках когтями.

- Так уж вышло…

- Пойдем, — потянула его за собой девушка.

Император не сопротивлялся. Он прекрасно понимал, что уже находится на грани. Но ему совершенно не хотелось становиться демоном. Ведь демоны меняются, их чувства и разум меняются, отрицая все, присущее людям. Что станет с его чувствами к Иллит после окончательной демонизации?

В длинных запутанных дворцовых коридорах было пусто. Слуги и знать старались держаться подальше от жуткой ауры правителя, поэтому убирались с пути еще до того, как увидят Императора. Иллит, казалось, не замечала всего этого. Все, что для нее имело значение — это жесткая когтистая рука, бережно державшая ее хрупкую на вид ладонь.

Ворвавшись в первые попавшиеся покои, Шагар прижал девушку к стене, впиваясь в ее губы страстным поцелуем. Сейчас, когда он был практически демоном, ему стало почти невыносимо сдерживать свою похоть.

Тело Шагара сильно изменилось под действием демонизации. Иллит ощущала ужасную боль, но терпела, стараясь максимально раскрыть силу Бездны, чтобы вытянуть демоническую энергию из Императора.

И лишь спустя несколько часов правитель Гарадата вновь вернулся к своему человеческому облику. Хотя кое-что так просто не исчезло. Рога, хвост и крылья все еще оставались, доказывая своим существованием степень запущенности процесса демонизации.

- Как я теперь смогу тебя оставить? — тихо пробормотала Иллит. — Мне нужно быть рядом.

- Что насчет Охотника? Ты нашла его? И как ты смогла перенестись порталом на такое расстояние?

Девушка принялась тихо рассказывать все, с чем столкнулась в своем путешествии. Они лежали обнаженные прямо на полу, но оба не испытывали от этого никакого дискомфорта.

- Выходит, мы ошиблись. Леворукий не был Охотником, — недовольно проворчал Шагар.

- Не был. Но ведьма сказала, где искать настоящего.

Она не стала упоминать тот выбор, который была вынуждена сделать. Вернуться к Шагару, чтобы остановить его демонизацию, или отправиться в Керм, чтобы убить Охотника до того, как он станет сильнее. Морская ведьма не уточнила, почему бы Охотник пережил резкий всплеск силы, но Иллит это было безразлично. Их встреча все равно была неизбежной, а вот если бы Шагар демонизировал, то ради чего ей было бы жить? Изначально Иллит была в ужасе от того, что ее хотят уничтожить без возможности переродиться. Но поразмыслив, она успокоилась. Там, на Земле, она понятия не имела о возможности возрождения, но все еще рисковала жизнью, чтобы получить свою маленькую частичку тепла. В этой жизни тепло ей дарит вовсе не опасность смерти, а демоническая энергия правителя Гарадата. Всякий раз, когда Иллит думала об этом, Шагар казался для нее все более идеальной парой. По какой причине их связь с Нетрониным должна была превратиться в такое препятствие? Все, чего ей хотелось, — это просто счастливо жить рядом с этим мужчиной. И даже если все закончится для нее смертью — она не пожалеет. Вот почему Иллит, не обращая внимания на гневный рев Наргота, не желавшего упустить шанс разобраться с Охотником, выбрала Шагара.

- Тебе придется отправиться туда, — спокойно произнес Император.

- Как я могу тебя оставить? Что, если ты снова демонизируешь? Я останусь с тобой и буду помогать в войне с этими крылатыми. Мне так и не довелось пока их увидеть, так что очень любопытно, каковы они на вкус.

- Империя пока справляется. Ты же должна отправиться в Керм не только из-за Охотника. Ты еще помнишь про ключ-формацию, о которой мне писала? Что, если враг проникнет на Северный континент и захватит его? Тогда мы окажемся окружены врагами со всех сторон.

- Разве не там Гильдия антимагических убийц? Захватить их не так просто.

- Иллит, ты слишком наивна. Фаиры просто пошлют на эту Гильдию своих рабов, а сами будут руководить из тени. Не думай, что иметь с ними дело так просто. Тебе придется отправиться в Керм и перехватить контроль над древней сетью порталов. Как только захватишь ключ-руну, сможешь найти остальные порталы и уничтожить их. Мне потребовалось три месяца, чтобы избавиться от почти всех порталов на нашем материке. Если бы я только знал, чем все обернется, то уничтожил бы эти пережитки древности в первый же день!