- Здесь некого винить, — спокойно ответила Иллит, уютно лежа на плече своего любовника. — Ты не мог предвидеть появление этих существ.

- Они нашли другой способ перемещения. Когда последний связанный портал будет уничтожен, я собираюсь избавиться от ключ-формации. После этого мне уже не будет угрожать демонизация, так что ты сможешь спокойно отправиться на Южный континент.

- Если так, то хорошо.

Шагар не был идиотом. Разумеется, он не отпустил бы от себя Иллит, если бы все еще оставался в опасности резкой демонизации.

- В Керме у тебя будет еще одно задание. Для борьбы с фаирами Империя нуждается в кермской Гильдии Теней. У Ларанского там возникли проблемы, из-за чего он потерял контроль, который был уже фактически в наших руках. Судя по отчетам разведки, наш ставленник просто избавился от своей королевской тени, а повторно предоставить ему телохранителя Гильдия отказалась. С твоей силой поглощения любой энергии ты легко пройдешь защиту Гильдии. Я хочу, чтобы ты подчинила их силой. Будет идеально, если сможешь заполучить королевскую тень для себя.

- М-м-м… У меня уже есть неплохой телохранитель. Этот бывший князь темных эльфов оказался очень полезен. С его поддержкой мне удалось избежать нескольких опасных моментов.

- Не сравнивай. Даже тысяча таких рабов не стоят в один ряд с королевскими тенями. Это совершенно другой уровень. Если бы не их существование, то слабые человеческие страны Южного континента уже давно находились бы под нашим влиянием.

- Они так хороши?

- Увидишь сама. Главное, когда будешь иметь дело с тенями, все время поддерживай ледяную ауру. Они слишком хороши в нападении. Ларанский чуть позже даст тебе подробный отчет об их способностях. К тому же, тот, кто владеет королевской тенью, — владеет всей Гильдией. Я хочу, чтобы ты получила королевскую тень ради Империи.

- Как скажешь, мой повелитель, — усмехнулась Иллит. Если это настолько важно, то она выполнит просьбу Шагара.

- Не подведи, это очень важное задание. Кроме тебя, я даже не знаю, кому его еще доверить.

- Понимаю.

***

Светлый Император сидел на своем высоком троне, сверху вниз глядя на двенадцать паладинов. На одного меньше, чем должно быть. Но даже он не мог представить, что светлый божественный артефакт можно превратить в орудие Тьмы. Никогда ранее такого не случалось, сколько бы раз светлая цепь ни попадала в руки демонопоклонников! Но теперь уже нельзя было ничего изменить. К тому же, новая угроза возникла, когда ее не ждали. Правитель Арума понимал, что не в его положении сражаться с этим противником. Когда два крылатых фаира пришли в его страну, только он сам, паладины и глава церкви Златоликого смогли избежать их метального контроля. Эта раса была слишком пугающей! Вот почему он решил стравить ее в первую очередь с темными. Позволяя двум тиграм сойтись насмерть, он выбрал копить силы и ждать, когда один уничтожит другого, чтобы ударить по ослабленному победителю. Чтобы этого достичь, Императору пришлось стать вассалом фаиров. Омерзительное унижение, но только так Арум получил необходимое время для поиска противодействия ментальному контролю этой расы. И решение было найдено. Ангелы Златоликого принесли артефакты, способные защитить от контроля города, в которых они будут установлены. Держа в руках десятки золотистых перьев, источающих мягкий потусторонний свет, Император взглянул на паладинов.

- Это только защита в границах городов. Данные артефакты не могут быть решением проблемы. Во-первых, они могут быть разрушены. Если фаиры подошлют диверсанта, готового отдать жизнь, уничтожая артефакт, то защита прекратит свое существование. Во-вторых, крестьяне за пределами городских стен все еще будут подвержены риску. И потерять их мы не можем, Арум без того страдает от нехватки продовольствия. Поля должны обрабатываться, скот должен выпасаться. На вас ляжет тяжелое бремя по защите артефактов и присмотру за крестьянами. Распределите святых рыцарей между собой, поделите их на разъезды, каждый из которых пусть носит один из артефактов с собой. Мы оставим эти перья лишь в главных храмах самых крупных городов. Остальные принесут больше пользы, сохраняя умы наших воинов.

Произнеся это, Император взмахом руки бросил перья в воздух. Словно обладая собственным разумом, они поделились на двенадцать групп, упав к ногам каждого из паладинов. Паладины, бережно приняв артефакты, глубоко поклонились священному престолу.

- Ступайте, — устало произнес Император.

Никто не был достаточно смелым, чтобы поднять голову и заглянуть в печальные глаза своего правителя. Полуангел не чувствовал никакой уверенности в будущем. Все, что ему оставалось — это ждать. Ждать и верить, что Златоликий не оставит его страну своей милостью.

- Как интересно, — пробормотал Ренан, читая письмо своего брата, которое Зиргрин принес ему лично, сразу сообщив, при каких обстоятельствах и почему оно было распечатано. Рядом с бывшей королевской тенью стоял герцог Кимир, совершенно не вмешиваясь в происходящее. Получив представление о сути взаимоотношений между полузмеем и своим племянником, герцог немного расслабился. — Зир, что ты думаешь?

- Думаю, здесь правда. Ликир не ожидал, что его «союзники» запустят свои лапы во все сферы политической жизни Керма. Теряя власть, твой младший брат вполне мог пойти на столь безумный шаг, как избавление от собственной Тени — только бы досадить отобравшим у него власть темным. Хотя я все еще нахожу поведение Ликира в тот день немного странным. Почему он после смерти своей Тени уговаривал меня подчиниться ему?

- Здесь, как раз, нет ничего странного, — вмешался герцог Кимир. — Очевидно, что Тень Ликира была не самой способной. Иначе почему бы моему младшему племяннику просто не приказать уничтожить захвативших власть магов? Видимо, его антимагии не хватало. В твоем случае все совершенно иначе. Скорее всего, Ликир просто хватался за соломинку, когда уговаривал тебя.

- Это возможно, — вздохнул Ренан. — Но что же нам делать теперь?

- Ничего не делать. Я все сделал за тебя, Ренан. За прошедшие годы я провел масштабную работу. Уже сейчас армия Керма принадлежит Ликиру только номинально. Мои люди изнутри точили все подразделения, как и чиновничий аппарат. Какими бы ни были мысли предавшей знати изначально, сейчас они явно оказались разочарованы. Темные воспользовались их амбициями, устроив переворот, после чего жестко отодвинули от кормушки, перехватив все финансовые потоки. В армии уже давно идут обсуждения о том, тот ли сейчас на троне Ликир, который когда-то возглавлял войска. На фоне всеобщего недовольства, выросших налогов и бунта нескольких крупных графств и баронств, где сейчас заправляют священники Златоликого, повернуть общественное мнение в нужное русло оказалось не так и сложно. Сейчас Армия Керма стоит под Гольцами, вяло перестреливаясь с нашим ополчением. Стоит тебе появиться там — как большая часть добровольно перейдет под твое командование. В конце концов, именно ты остаешься законным наследником трона. Что касается слухов о том, что ты убил своего отца, я уже давно перенаправил их в другое русло. Теперь люди считают, что это темные его убили, а на тебя просто перевели вину. В это верят более охотно, так как ты известен в народе принцем с мягким характером без всяких амбиций.