– Очухалась! – насмешливо прозвучало у меня над головой. – А ты – удивительно живучая, Лара…

Я подняла глаза, рассматривая человека, стоящего напротив меня. С трудом сконцентрировала зрение, ибо полумрак, царящий в помещении, мало способствовал хорошему обзору. Через несколько секунд мне удалось осознать – я нахожусь в небольшой пыльной комнате, обставленной устаревшей, вышедшей из моды, но еще добротной мебелью. Окно закрывает бурая, грязная тюлевая занавеска, пропускающая внутрь лишь толику наружного света. А сама я сижу на стуле, будучи крепко привязанной к нему веревкой, пропущенной под коленями и обвивающей заломленные назад руки, примотанные к спинке. В позе неудобной, нарочито гротескной и сильно унижающей мое чувство собственного достоинства. Короче, я попала в чью-то ловко расставленную ловушку, вляпалась в новые неприятности – как последняя дура, похищенная из собственного дома. Вот такие невеселые дела!

– Как я здесь очутилась? – прохрипела я, щурясь и пытаясь опознать нетерпеливо постукивающего ногой человека, обратившегося ко мне. – Я хочу пить…

– Перебьешься! – грубо сообщил мой собеседник. – Теперь ты уже никому не нужна, девчонка, только мешаешь и путаешься под ногами. Настало время вывести тебя из игры…

Слово «вывести» прозвучало так многозначительно, что мое сердце мучительно заныло, красноречиво подсказывая – меня собираются убить. И, кажется, на сей раз у меня уже нет ни малейшего шанса на спасение.

– За что? – не очень убедительно возмутилась я, пытаясь не выдать себя предательской дрожью в голосе. Еще только не хватало того, чтобы мой палач распознал охвативший меня страх, получив новый повод для глумления над своей беспомощной узницей. – Я не сделала вам ничего плохого! Кто вы и где я нахожусь?

– Неужели не узнала? – язвительно рассмеялся мой похититель. – А куда подевалась твоя хваленая интуиция? Тогда примени магию, ведьма.

«Магию? – беззвучно удивилась я. – Да почему же я не сделала этого раньше?» – но, к сожалению, как я ни напрягала собственную память – так и не смогла вспомнить ни одного заклинания. Мозги будто превратились в неповоротливую, вяло плещущуюся субстанцию – никчемную и ленивую, не имеющую ничего общего с магией и мышлением.

– Ага, не получается! – открыто возликовал мой мучитель. – Даже не старайся, ведьма, ибо я напоил тебя специальным составом, полностью блокирующим магические способности. В ближайшие двое суток ты не способна колдовать.

– Блокирующим? – уже вслух изумилась я. – Никогда не слышала о существовании чего-то подобного. Уверена, нынешнее поколение людей не способно на создание столь сложного снадобья…

– Ошибаешься! – важно перебил меня похититель. – Некоторые – способны, но, конечно, лишь в том случае, если они обладают тайными рукописями Ушедших.

Я вздрогнула от неожиданности. Как, неужели в нашем мире нашелся некто, обладающий недоступной мне информацией, знающий об Ушедших больше, чем я? Но почему, откуда? И кто он тогда такой – этот неведомый похититель, сумевший умыкнуть меня из дома?

– Ты все еще меня не узнаешь? – между тем вовсю развлекался незнакомец. – Пошевели же своими скудными мозгами, Лара, ты должна меня помнить.

«Должна?» – Я тщетно напрягала зрение, напуганная и заинтригованная. Бесспорно, мой мучитель – мужчина, об этом свидетельствуют его высокий рост, широкие плечи и грубоватый голос, вне сомнения, уже слышанный мною ранее. Он стоит спиной к окну, поэтому его лицо остается в тени, а темнота успешно маскирует детали одеяния, превращая мужчину во всего лишь безликое черное пятно, не давая простора ни моей памяти, ни моему воображению. Нет, в таких условиях я ни за что его не опознаю…

Похоже, забывшись, я вслух озвучила свою последнюю мысль, потому что мужчина победно расхохотался и сделал шаг вперед, вступив в скудную полоску света, падающую из окна. Одновременно с этим он откинул капюшон, закрывающий его голову, и злорадно усмехнулся…

– Магнус! – потрясенно вскричала я, ибо теперь было совершенно невозможно перепутать с кем-то еще его бледную кожу, белые волосы и почти бесцветные глаза альбиноса, густо испещренные красными прожилками. – Это ты? Но как же ты сумел выкрасть меня из дому?

– Ну, на то я все-таки вор, дорогая моя Лара! Самый искусный вор в городе, – насмешливо поклонился Магнус. – Поздравляю, наконец-то ты восприняла всерьез мои способности, столкнувшись с ними лично!

– Кто разрешил тебе нарушать принципы гильдии? – удивилась я. – Воры людей не похищают!

– Я сделал для тебя исключение! – Блондин послал мне воздушный поцелуй. – По причине огромной личной симпатии. К тому же, – он самодовольно выпятил тощую грудь, – у меня из принципа нет никаких принципов.

– Немедленно отпусти меня, урод! – взбешенно завопила я, извиваясь в своих путах. – Кто дал тебе право так со мной обращаться? Да что ты себе позволяешь?

– Урод? – Улыбка вора сбежала с его губ, он посуровел лицом, ногой пододвинул к себе табуретку и непринужденно уселся напротив меня. – Дорогая, ты ведешь себя неразумно. В подобной ситуации девушке пристало плакать и умолять о пощаде…

– Обещаю, ты сам у меня скоро слезами умоешься! – злобно прошипела я, прожигая Магнуса ненавидящим взглядом. – И собственной кровью тоже!

– Вот, значит, как, – разочарованно вздохнул альбинос, задумчиво потирая кончик носа. – Выходит, скорбный опыт допущенных ошибок так ничему тебя и не научил, девочка. А я-то надеялся, что ты уже научилась ценить ласку и внимание и поэтому предпочтешь провести последний час своей жизни не в пустой грызне и сварах, но в приятных любовных утехах…

– Как же, размечтался, держи карман шире! – язвительно порекомендовала я, прекрасно понимая, на какие мерзости он намекает. – Да я лучше сдохну, чем позволю тебе хоть пальцем к себе прикоснуться!

– Не обольщайся никчемными надеждами, естественно, сдохнешь! – холодно пообещал вор. – Но в нужное время и должным образом. А сейчас лучше расскажи-ка мне, где находится третий щит?

– Чего? – обомлела я, не веря собственным ушам. – Магнус, ты сошел с ума. Чего ты несешь?

– Отнюдь, ибо я здоров как никогда! – с подкупающей искренностью улыбнулся альбинос. – А вот тебе здоровье уже беречь незачем. Как и девственность… – Он плотоядно улыбнулся, поднялся и сделал шаг ко мне.

– Не подходи! – истошно заорала я, отпрыгивая вместе со стулом. – Не смей ко мне прикасаться, а не то…

– А не то что? – Магнус откровенно смеялся мне в лицо. – Ты меня убьешь? Уверяю тебя, не сумеешь.

– Меня спасут! – сбивчиво лепетала я, пытаясь убедить себя в этой придумке. – Мне обязательно помогут. Брат меня найдет и…

– И ничего! – насмешливо развел руками вор. – Не ври себе, повторяю, тебя не спасут. Никто не знает об этом тайном убежище. Никто, кроме троих человек. Тебя не спасут, Лара. Смирись со своей участью, тебе – конец!

Я уныло повесила голову на грудь, в глубине души понимая – это правда, он меня не обманывает. Хотя, если я придумаю что-нибудь действенное, если потяну время…