В перерыве Ортон попросил проводить его в отдельный кабинет, и оттуда позвонил в Белый Дом. Конечно, полагалось улететь домой, созвать экстренное собрание Штаба, доложить президенту по всей форме. Но пока он это сделает – здешнее высокое общество продаст их инопланетянам с потрохами. Да позволят ли ему это сделать – вот в чем вопрос.

Он и сам иногда удивлялся, что Америке всегда приходится играть роль Мессии. Но что будешь делать, если даже на родине Мессии умыли руки?

К счастью – и почти неожиданно – его соединили с Самим. Ортон по привычке вытянулся в струнку. Сухо изложил все, о чем рассказывал раскрашенный посланник.

– Если позволите, для меня ни одно из предложенных решений не является приемлемым, сэр.

– И что вы предлагаете?

– Предлагаю атаковать их наземную базу. Кажется, русские будут с нами согласны. Что касается инопланетного корабля… Протокол «Почтальон» уже задействован.

С МКС будет произведена доставка боеголовок в точку встречи с кораблем противника. Шаттл может быть запущен уже завтра. Но, думаю, начать стоит всё же с наземной базы. Показать решимость. В конце концов, если им так нужна наша планета, пусть предлагают условия получше. Возможно, это им придется подыскать себе местечко, где мы позволим им находиться. Отдадим Сахару, или Гоби, мало ли на Земле подходящих для всяких космических бродяг мест. Вот там пусть занимаются формированием, как им заблагорассудится. Улучшают условия жизни. Предлагаю атаковать незамедлительно. Готов скоординировать свои действия с русскими, британцами и с Китаем.

– Благодарю вас, генерал. Я думаю точно так же, и мы скоро сообщим вам о решении. Пока же постарайтесь… добиться максимальной поддержки для одобрения атаки.

– Так точно, сэр.

Что ж. Время пошло. Согласно данным, что он успел получить перед самым звонком наверх, наземная база пришельцев располагалась на необитаемом севере Канады, на острове Элсмер. В трех ближайших поселениях проживает сто сорок шесть человек. Тут возможны возражения со стороны канадцев, так что действительно, лучше перестраховаться. Об остальном пусть заботятся политики. В конце концов, пока на канадских долларах чеканят профиль английской королевы, уж как-нибудь этот вопрос будет решен с помощью британских друзей.

Пока же он наблюдал, с каким восхищением участники конференции глядят на посланника. Почему людей всегда так привлекает то, что способно стереть их в пыль? Сейчас этот не-человек сидел чуть в стороне и шепотом что-то говорил маленькому Мохаммеду с микрофонами. Хотя – на черта ему микрофоны? Он же чертов полиглот-телепат! Мальчишка принес ему кофе. Ортон едва не рассмеялся над абсурдностью ситуации – космический посланец пьет кофе! – вот только зависший над Землей корабль-астероид был реален, а потому смеяться было рано. Но кем бы они ни были – мы можем им противостоять, вернее – можем и должны, и это главное.

За ужином почти никто не ел. Да и ужином это было трудно назвать. Так, перекус на скорую руку. Все с нетерпением ждали, пока подадут кофе и чай, чтобы разбрестись по группкам. Посланца к столу не пригласили. Вернее, он отказался сам, оставшись шептаться с мальчишкой, которого трясло от страха, и который был не в восторге от всего происходящего. Что ж, сынок. Очутиться между молотом и наковальней – это всегда хреново.

Ортон тихонько увел за собой русского министра, китайского генерала и Пальмерстона. Пальмерстон сиял. Вот уж кому будет реклама, если они дадут по носу инопланетянам…

Потом все снова потянулись в конференц-зал, растерянно, как осиротевшие дети, ждущие, чтобы им подсказали, что делать. Ортон и подсказал. К этому времени головная боль исчезла, переродившись в плещущий гнев против всякого, кто решил, что вправе им приказывать.

– Мне трудно понять царящую здесь панику. У нас вполне достаточно сил, чтобы дать противнику немедленный и жесткий отпор. Мой президент готов сражаться за Землю, так же, как наши китайские и российские союзники. Наши ВКС подняты по тревоге и ждут только сигнала. Но это должно быть общим решением – мы отдадим планету агрессору, или же встретим врага и защитим свой общий дом! Итак, господа, раз уж мы здесь все вместе, то давайте решать. Времени на бюрократию совсем нет. Удар должен быть внезапным.

Телефон у Ортона в кармане снова звякнул. Президент дает добро. Что ж, стоит провести голосование. Пусть они сами поверят, что без их согласия ничего бы не сделалось.

Через четверть часа решение было принято.

– Ну, понеслась… – прошептал Ортон, отправляя секретный код приказа. То же самое проделали и его коллеги, которым снова довелось стать вынужденными союзниками перед лицом общего врага.

Вестник всё так же перебрасывался какими-то фразами с мальчишкой, и тот уже не казался испуганным, скорее, восхищенным, как будто впервые попал в цирк, где ему показали, как исчезает кролик. Но по периметру зала уже вспыхнули видеоэкраны, где вначале появилось изображение земли, затем масштаб изменился, и стало ясно, что на экранах – северные канадские территории. Высокие широты, где к вечным снегам и льду вскоре добавилось пламя…

Вот только Вестник отреагировал как-то вяло. Он только взглянул на экран и снова продолжил разговор со своим собеседником. Казалось, это было самым важным для него занятием. Но вот мальчишка испугался. Да, он явно был напуган…

– Это уже началось, да? – спросил я Вестника, чувствуя, как от страха дрожат губы.

Три ослепительных тюльпана взошло посреди сонного белого царства. Сейчас там горело всё, и даже лёд.

– Нет, это ваши правители решили сопротивляться. И сбросили свои бомбы на первичный поселок дромонов. Что ж. Неудивительно. Вы не умеете договариваться между собой, как же вам договориться с теми, кто пришел со звезд и вовсе не похож на вас. А зря… Очень зря…

Я посмотрел в зал, и увидел, как улыбаются люди в военной форме. Это были недолгие улыбки. Очень быстро их сменило выражение недоумения. Было от чего. Взглянув на ближайший экран я увидел, как огненно-черная геена ядерных взрывов схлопывается, всасывается в какую-то точку, потом понял, что вижу те же взрывы, только будто в обратной перемотке. Через минуту там снова сияли снега.

– Не удивляйся – я же говорил, что дромоны – могущественная раса. Запустить время вспять – не такое уж тяжкое для них занятие. Со временем они надеются с помощью этого искусства утихомирить своё светило – пульсар. Пока что управление временем используется лишь на ограниченных территориях. Хотя этих знаний им достаточно, чтобы поднять по всей вашей планете мертвых, чтобы они пожрали всё живое. Но это уже они сами решат, как поступать, думаю, вам простят эту