К небесам рванулся одинокий человеческий вопль, присоединившийся к предсмертному вою гихлов:

– Не-е-е-е-е-ет!

– Стены, – крикнула на ухо гнома Лори. – Это магия из северных краев. Волшебное вулканическое стекло!

– Не знал, – удивленно хмыкнул гном, с интересом глядя на полупрозрачную стену, выглядящую как пыльный аквариум, за чьим стеклом метались, прыгали, кувыркались, кричали, вопили, били кулаками о стену и молча падали оземь «рыбки» гихлы.

– Северные Пределы! – поведала благодарным слушателям Лори, вместе с ними наслаждаясь видом умирающих гихлов. – Там нет ничего, кроме промерзшей земли и целой кучи гейзеров и вулканов! И на земле встречаются высокие наплывы из застывшего вулканического стекла! Именно этот феномен мы сейчас и наблюдаем – вулканическое стекло, ставшее нам защитой от ярости мерзких гихлов! Итак, сейчас я расскажу вам, какой из светлых богов научил северных аборигенов одному крайне интересному магическому искусству! Дело в том, что живущие в Северных Пределах люди часто погибали от лап ужасных белых медведей-людоедов, каждый из которых был размером с почтовый грузовик! А страшные ненастья в тех землях случались такие ужасные, что выжить было почти невозможно! И вот в один из славных морозных дней…

– В-в-а-а-а-а! – возопил перелетающий через стену гихл, переброшенный сородичами.

– Изыди! – велел гневно Вурриус, сапогом поддав гихла так, что тот улетел обратно за стену, уподобившись футбольному мячу. Мяч «лопнул» еще в воздухе – удар сотника был так силен, что коротышка помер мгновенно.

– В-в-а-а-а! – завопило сразу пятеро гихлов, выигравших лотерею смерти и сумевших выбраться из громадной ловушки, подвергнувшейся удару игольного града. Изо льда да в полымя – подскочившие к упавшим врагам стражники принялись энергично шинковать коротышек в капусту. Получалось у них отлично.

– И вот в один из славных морозных дней, когда обычно злобная природа решила вдруг ласково улыбнуться промерзшим до костей жителям, случилось нечто необычное! Очень необычное! Пятеро охотников, укутанных в белые медвежьи шкуры, покрытые инеем, пришли со скудными дарами в один из…

– Ва-а-а-а! – Через стену полетел десяток гихлов, понявших, что в этом их единственное спасение.

Гр-а-ам-м!

Часть вулканической стены разлетелась на крупные осколки, сквозь пролом рванула группа коротышек, прикрывающихся утыканными ледяными иглами щитами.

– Я так не могу рассказывать! – обиделась Лори.

– Потом расскажешь, – крикнул Кроу. – Жезлы на изготовку! Если какой мелкий упыренок к нам приблизится – валим!

Гра-а-ам!

Участок земли впритык к стене и границе поста взлетел в воздух черным облаком. Из образовавшейся глубокой дыры вверх полез целый лес тонких и мерзких отростков. А вот и рисефины пожаловали на веселье. Сделали подкоп. Вот почему их не было видно в самом начале.

У Кроу в голове билась лишь одна мысль – лишь бы подкоп насекомых не пересекся с его собственными шахтными изысканиями. И лишь бы твари не откопали где-нибудь в долине с десяток разноцветных кирпичей и не разбросали их там и сям! Черт!

– Пли! – рявкнул Кроу, наведя жезл с картечью на рванувших к его участку гихлов и рисефин, бегущих прямо к бреши в каменной стене. Видимо, гихлы решили, что командование находится не в башне, а на холме. Логично – полководец всегда старается занять высоту. Но не в этом же случае!

Четыре боевых магических жезла разрядились одновременно. Иглы горного хрусталя и каменная картечь с треском ударили по ряду гигантских насекомых и завывшим коротышкам гихлам. Многих отбросило назад, закувыркало по земле. С треском раскололся хитин рисефин, полетели в разные стороны лапы.

– Пли!

Следующий залп выкосил врагов наполовину. Бегущие перед глазами строчки о полученном опыте воспринимались с радостью. Но еще большее наслаждение доставил вид развернувшихся и побежавших прочь гихлов.

– Стоп! – скомандовал гном, видя, как к противнику подскочили стражи и завязали там схватку. Засверкали мечи, опускались и вздымались топоры, боевые кличи смешались с криками боли и треском разъяренных насекомых.

Оставшихся в живых подранков уничтожили быстро. Наблюдающий сотник Вурриус и не подумал выразить благодарность иноземцам. Он скорее был раздражен их непрошеной помощью. Но сказать ничего не мог – гихлы явно атаковали владения Кроу и тот имел полное право защищать свою собственность.

Раздавшиеся сзади предостерегающие крики и очередной звук разлетающегося на куски вулканического стекла заставил игроков взлететь на вершину холма, откуда им открылась огромная брешь в магически созданной стене – пролом был не менее шести метров в ширину. И оттуда хлынули воющие враги, среди которых чудовищами-переростками выделялись два серых орка, размахивающих топорами и мечами, – по оружию в каждой серой лапе. Как? Их не было видно. Ответ очевиден – орки прятались среди гихлов. Что за дикую скрюченную позу им пришлось принять? Или их тащили волоком? Ради подобного сюрприза – это того стоило.

– Пли! – крикнул Кроу, видя, как навстречу им несется множество врагов. – Вразнобой!

Рокот, треск, шипение и слабое пощелкивание. Ничуть не похоже на грозное рявканье огнестрельного оружия. Но если судить по результату, магические жезлы работали не хуже автоматов.

Первые ряды коротышек просто умерли. Умерли прямо на бегу. И лишь потом упало на землю их тряпье и оружие. Визжащие хрустальные иглы секли противника беспощадно. Летящая следом каменная картечь выстукивала на телах ритм смерти, заставляя гихлов визгливо кричать от страха. У каждого коротышки имелись любимые защитные очки. И было просто загляденье видеть, как линзы очков разлетаются на мелкие осколки после прямого попадания иглы или каменной градины.

На этот раз стражи не подоспели – с той стороны холма продолжалась битва. Гихлы перли и перли сквозь бреши. А с вершины холма прекрасно видно, как через вторую стену перелетают все новые и новые коротышки. Да и уродливые насекомые не медлили, спеша подняться по земляным норам и добраться до места схватки.

Жезлы начали бить вразнобой. Аму первой уронила под ноги опустевший жезл – и надо признаться честно, большая часть выпущенных ею снарядов ушла в молоко. Но все же она положила немало гихлов. Каждый из стрелков мог оценить успешность соратника по строчкам опыта – они все составили боевую группу с Кроу – лидером и видели общие данные. Лори отстрелялась второй. Миф опустошил боезапас третьим. Гном стрелял медленнее и точнее остальных. В этом деле – обращении с жезлами – у него неоспоримое преимущество, ибо жезлы он любил всегда и частенько использовал их прежде.

Выхватив из рюкзака новый жезл, Аму долбанула по воющим врагам разрядом цепной молнии. Ойкнула. Запихнула жезл обратно и взяла другой. Перепутала, дуреха, – ведь молнии без разницы, по кому бить. Она и по стражам ударит, если те окажутся рядом. Но Аму вовремя исправилась, так что все в порядке. Гихлы успели «насладиться» ее ошибкой – семеро из них исполнили прекрасный танец под воздействием небесного электричества. Нечто вроде национальных ирландских танцев. Ну или в стиле «Лебединого озера». После чего упали и померли – видать отдались искусству полностью. Над кучами тряпья вздымался едкий дымок….