Затем нагрянула такая непогода, каких тут и не видывали, – хотя местность горная и снежная. От мороза трескались стены домов! Кусты и деревья рассыпались на промороженные осколки от легкого удара топором! Небольшую деревню окружила медленно крутящаяся снежная стена, от которой исходило дыхание стужи, одним прикосновением убивающее наповал мелких зверушек и птиц. Затем заявилось нечто… Нечто настолько чудовищное, что от страха обмирало и без того еле бьющееся замерзшее сердце…

Все приготовились к худшему. Скоро поселение завалит снег, обрушатся крыши домов, все и вся погибнет, задохнувшись в снежном месиве. Ну или закоченеют от холода.

Однако не успели жители смириться с ужасной судьбой, как снежная метель внезапно закончилась! Разом! Будто щелкнул пальцем немыслимо могущественный волшебник, одной своей волей прекратив непогоду лютую! Но кого благодарить? Того никто не ведает из местных жителей. Однако многие потом рассказывали, что слышали звуки ожесточенной битвы, доносящиеся от расположенного на окраине деревни сторожевого поста Ледовый Раскол. Может, стражи сразили кого? Но кого? Против снега и льда с мечом не попрешь! Копьем снежный буран не поразишь и стрелой его не убьешь! Долго гадали жители. А потом забылось все. И только прибывшая рыжая девушка сумела всколыхнуть память старожилов.

Что с сотником Вурриусом? Он вскорости убыл на следующее место службы. Чуть дальше на восток. И кажись, помрачнел он сильно после той пурги. Ровно другим человеком стал – из пусть ворчливого, но добродушного воина, превратился в рыкающего злыдня.

Взявшая передышку Лори отхлебнула чаю, сжевала кусок жареного мяса, обильно смазанного соком раздавленного стручка острого перца – откуда взяла? Кроу успел себе цапнуть злой специи, – а потом продолжила:

– На следующем посту повторилось точь-в-точь то же самое. Спокойное прибытие, несение службы, затем тучи резко сгущаются, холодает, налетает жуткая снежная буря, все кажется конченым, пора молиться, а потом слышатся звуки битвы, крики воинов, звон оружия… и снова ясная солнечная погода. При этом одна девушка, что разговорилась со мной, клятвенно заверяла, что лично видела, как из глаз и рта сотника Вурриуса вырывались темные струйки дыма! Видела, как он корчился и кричал, держась за грудь! И через час после этого на деревню и сторожевой пост обрушился снежный ураган!

– Вот это номер, – заметил Кроу, напрягшись, как охотничий пес. – Черные струйки дыма? Про другие цвета не спросила?

– Он проклят, – оповестила буднично Лори. – Сотник Вурриус проклят. Я спросила и про оттенки дыма, и про многое другое. Он точно проклят. Цикличность проклятья примерно одинакова. Думаю, он пытается его сдержать, принимает какие-нибудь особые алхимические лекарства.

– Это стопроцентно, – кивнул гном. – У него в башне целая аптека. Он пытается быть во всеоружии, и он борется с недугом. Но… Послушай, ведь с проклятьем таким путем не борются. Пусть там и появляется какая-нибудь мерзкая тварь, порожденная проклятьем сотника, но ее надо не мечом и огнем изводить! Сотника надо тащить в светлый храм, класть его тушу на алтарь, проводить всякие ритуалы с песнопениями, с танцами, с мольбами и биением головы о камни. Как-то так. Может, проклятье настолько сильное, что у жрецов не получилось его снять?

– Вурриус скрывает, – улыбнулась широко Лори. – Ты еще не понял? Служба в глубоком захолустье. Пониженное звание. Вурриус долбаный герой! Он «от» и «до» прошел несколько военных кампаний, уничтожил сотни врагов, выжил там, где другие не выживают! У него настоящий иконостас из орденов, медалей и прочих знаков отличий. Да он сейчас должен парады встречать верхом на белом коне! С правителями за одним пиршественным столом сидеть. Мемуары военного героя писать! Командовать полками! А он? Чем он занимается? Служит в глухомани? Руководит парой десятков стражников? Это не понижение, Цап. Это бегство. Как только закончилась Третья Северная Кампания, сотник моментально испарился, если прикинуть по календарю. Он мгновенно отправился туда, где жителей-то не сыскать!

– Дай-ка прикинуть… Прославленный страж всячески скрывает свой недуг от соратников. Предпочитает убежать как можно дальше, чтобы никто не узнал – ну, кроме его ближайших сослуживцев-стражей. Они преданы сотнику так, как бывают преданы только собаки. Но почему? Нет плохого в том, если тебя поразил темный недуг. Проклятье можно снять!

– Этого не знаю.

– Ладно…. Но ты сказала, что ему постоянно помогают в битвах со снежным монстром. Помогают игроки. Верно?

– Да! Каждый раз!

– Но НЕ лечат так от проклятья! Кошмар души не убить клинком! Психиатр ведь не пытается выкорчевать из сумасшедшего его недуг при помощи топора! Он лечит его иначе!

– А лоботомия?

– Это другое! От проклятья не лечат дракой! Тут нужны специальные очищающие ритуалы. Какие именно? Зависит от силы проклятья, от того, кто его и за что наложил.

– Ты это мне рассказываешь?

– Для себя повторяю.

– Цап, да никто сотнику не помогает, кроме его стражников! – Лори смотрела на гнома широко раскрытыми глазами, ее губы кривились в улыбке. – Я побывала в куче мест! Поговорила с кучей народа! Да, помогают. Но не помогают они! Игроки, а вернее сказать – кланы! – используют сотника. Используют как дойную корову, что раз в месяц приносит им ведерко свежего молочка!

– Сотник? Послушная дойная корова? Это вряд ли. И прошу прощения – чего с него надоить можно?

– Бурю! – припечатала торжествующе Лори, и Кроу замер в неподвижности.

А Рыжая продолжала:

– Буря! Снежная пурга! Метель! Град! И все эти катаклизмы дикой мощи! Ты помнишь, я недавно рассказывала детишкам Мифу и Аму про Северные Пределы и тяготы тамошней жизни с их вечными непогодами.

– Помню. Мы бывали там, Кроха.

– Бывали, – согласилась та. – Воевали. Воровали. Но речь о легенде и особом искусстве. Помнишь, как по легенде несколько тамошних жителей пришли в обледеневший храм северного божества и начали плакать и молить, рассказывая о муках, что претерпевают они каждый день… И божество услышало их мольбы! И даровало им… что? Помнишь? Там прямо как в сказке все.

– Северный бог даровал им магическое умение ловить непогоду в особую волшебную сеть, а потом запирать ее в магический ларец, – медленно проговорил гном. – Вот черт! Вот я дебил! Я же видел эту чертову сеть! Видел своими глазами – как после использования она валялась в грязи! Черт!

– Верно! Непогоду можно поймать в сеть и запереть в ларец! А потом, когда придет нужда, пойманную бурю можно выпустить! Против зверей, против врагов, против другой непогоды! Просто выпусти в нужном направлении, и туда двинется ураган, тайфун, град, пурга, тропический ливень, торнадо! Врагов сметет как бульдозером! Вот почему игроки толкутся вокруг Вурриуса – кланы сделали из проклятого сотника донора бури! Они не помогают ему! Они раз за разом доят его! И уносят с собой драгоценную шкатулочку с запертой внутри лютой снежной пургой! Каждый раз другой клан – судя по узнанным мною фактам. В прошлый раз это были…