Пару минут экран был пуст, затем по нему вновь побежали полосы, сменившиеся неожиданно четкой картинкой. Ярко освещенное помещение с большим пультом, рядом с которым столпилось несколько человек, что-то рассматривающих на экранах мониторов. Судя по всему, девушка находилась в той самой комнате, что расположилась рядом с вратами и откуда, по-видимому, осуществлялось их управление. Картинка дрогнула, и на экране вновь появилось лицо хозяйки персана.

– Происходит что-то непонятное, – тихим голосом произнесла она. – Сегодня, при очередной попытке запуска врат, компьютер засек практически аналогичный канал… я в физике плохо разбираюсь, но насколько поняла, это означает, что кто-то ведет такие же эксперименты, что и мы. А возможно, это вообще инопланетяне. Все наши в сильном волнении. Профессор сказал, что можно попытаться синхронизировать наши врата с… – по плазмоэкрану запястника снова побежала разноцветная рябь, но через минуту он опять вспыхнул.

На этот раз лицо девушки выглядело осунувшимся и измученным, а под глазами пролегли черные круги.

– Второе февраля. Кто выжил, не знаю. Теперь-то уже понятно, что это обычные звери, а не разумные существа, как мы предположили поначалу, однако пока мы поняли, что к чему, эти твари убили Анатолия и Тома. Забаррикадировались в жилом секторе. Оружия на базе почти нет, если не считать пистолета Минами, но это, скорее, раритет… Тем не менее троих из них мы смогли уничтожить при помощи самодельной взрывчатки, что изготовил Марк – он вообще у нас мастер на все руки… был, – девушка вздохнула, было видно, что она находится на грани истерики и едва сдерживается. – Вчера мы попытались добраться до передатчика, но эти твари оккупировали лабораторию, едва смогли уйти. К тому же какие-то неполадки в реакторе – внутри базы явно стало холоднее. Одна надежда на то, что нас хватятся, хотя можем и не дождаться. В любом случае, если что, у меня есть это… – она продемонстрировала небольшой серебристый цилиндрик. – Один укол и… вечный покой, все лучше, чем замерзнуть или быть разорванной этими существами, – девушка всхлипнула и, тяжело вздохнув, робко улыбнулась. – Всем, кто найдет эту запись, – помните меня. Я Тай Коньшу – двадцать пять лет, врач исследовательской базы… – полосы помех, затем плазмоэкран свернулся в тонкую светящуюся нить и, вспыхнув, разлетелся разноцветным дождиком.

Малышев несколько минут сидел неподвижно, невидящим взором смотря на то место, где был развернут экран, затем, отсоединив от лежащего на столе персана серебристый жгутик сканера, заставил его втянуться в запястник. Было похоже, что выжать больше информации из персана не удастся, хотя основной смысл случившегося на базе был понятен. Конечно, оставалось множество вопросов, в частности: по какой причине базу не эвакуировали и почему об этих исследованиях ничего не известно? Однако ответы на них можно получить только на Земле, исследовав многочисленные информационные базы тех лет. Интерес представляло упоминание о каком-то канале… Данные врата были разработкой некоего профессора Таны и явно не имели отношения к найденному артефакту, однако они не только были на него похожи, но, судя по всему, работали на похожем принципе. Поэтому можно было предположить, что ученым «Снежного ветра» удалось каким-то образом установить контакт с одним из чужих артефактов. Это вполне бы объяснило присутствие на базе неизвестных существ. Андрей покосился на лежащие рядом с персаном сейсы, где, возможно, хранились ответы на некоторые из этих вопросов, и, вздохнув, подумал, что многое бы отдал за возможность прямо сейчас оказаться в своей лаборатории.

Коротко пискнул сигнал эсвэски, заставив его подняться из кресла и подойти к кровати, на которой лежала куртка. Накинув ее на плечи, он сжал серебристый ромбик пальцами.

– Слушаю.

– Командир, у нас проблемы, – раздался взволнованный голос Криса. – Жду тебя у шлюза.

– И почему я не удивляюсь? – криво усмехнулся Андрей.

– Звено, расходимся. Теперь я ваш противник, начали, – Лаймалин резко свалила свою машину на крыло, уходя вниз и одновременно активируя орудийные системы гладиуса.

Пальцы принялись привычно выбивать такт на подлокотниках сенсор-кресла, заставив юркий истребитель свечой уйти вверх, навстречу пикирующей машине «противника».

– Дельта-четыре, сбит, на посадку, – прокомментировала Лайм, усмехнувшись, и тут же закрутила гладиус вокруг оси, уворачиваясь от синих импульсов фазера другого истребителя.

Машина девушки послушно взвилась вверх и, сделав «мертвую петлю», оказалась позади стрелявшего. Коротко полыхнули синим светом стволы носовых орудий, и бортовой компьютер сообщил о попадании в цель.

– Семерка, на посадку.

«Условно сбитый» качнул крыльями и послушно взял курс в сторону аэродрома, а Лаймалин закрутила головой в поисках оставшегося.

Радар коротко пискнул, предупреждая о появившемся противнике, а на стекле шлема высветился синий треугольник маркера, отслеживающий передвижение цели, которая шла встречным курсом. Лайм усмехнулась и, активировав ракеты, поймала маркер вокруг прицела, движением мизинца посылая фантом-торпеды в цель.

– Альфа-девять, ты сбита. Возвращаемся на базу.

Однако идущая навстречу машина и не собиралась отворачивать, выбросив в сторону гладиуса Лайм череду импульсов.

– Девятка, бой окончен, на базу! – приказала девушка, отворачивая в сторону и провожая взглядом промелькнувший над кокпитом силуэт истребителя. – Ола, на базу!

– Вы сбиты, инструктор, – раздался в наушниках насмешливый голос.

Гладиус Олы сделал «мертвую петлю» вокруг машины Лайм и устремился в сторону аэродрома.

– А девчонка-то становится неуправляемой, – пробормотала Лаймалин, – и до добра это не доведет.

Она кинула свой легкий кораблик в каскад причудливых фигур пилотажа, стараясь успокоить клокотавшее внутри раздражение.

– Связи не будет, – зло бросил Вернер, ставя шлем от скафандра на полку. – С ремонтом антенны я закончил, а вот сам передатчик… – Он поднял лежавшую у ног коробку, из которой торчал целый пук тонких полупрозрачных проводков, и, продемонстрировав ее Андрею, пояснил: – Трансусилитель – без него наша система дальсвязи просто груда металла.

– И что с ним?

– Что с ним?.. – Крис усмехнулся и, нажав на угол коробки, заставил ее раскрыться наподобие бутона цветка с шестью лепестками, обнажив мешанину из разноцветных кусков, оставшихся от пластинок и кристаллов пиктосхем. – Блок вразнос, чтобы восстановить и настроить, потребуется дней пять-шесть.

Он вздохнул и, положив усилитель обратно на пол, принялся снимать скафандр.

– Видимо, командир, ты был прав, думая на Томаса, – слишком уже все аккуратно сделано и, главное, со знанием дела, – сказал он, помещая скафандр в специальный шкаф-стойку и задвигая его полукруглую дверцу, сделанную из прозрачного металлопластика. – Прибью сукина сына!!! – он со злостью долбанул кулаком по шкафчику.