Кейтлин рассмеялась и устремила на наемника лукавый взгляд.

– Вам ужасно нравится казаться хуже, чем вы есть на самом деле, верно? – осведомилась она.

– Кто сказал, что я пытаюсь казаться хуже? – притворно изумился Алонсо. – Да я, наоборот, само совершенство, я так прямо всем всегда и говорю.

Мы постепенно закончили трапезу – наверное, ее можно было назвать обедом, но, впрочем, здесь, в пещерах, трудно было разобраться в ходе времени – и теперь просто сидели на прохладной земле, отдыхая от продолжительного перехода.

– Ну что, Натали, – громко обратился к наемнице Руперт, – неужели ты не сдашься мне даже сейчас? Смотри, сколько кругом укромных мест. И может статься, что я – последний мужчина в твоей жизни.

– И что? – отозвалась Нэт, лениво поворачивая к нему голову. – Даже если и последний? По-твоему, это повод ложиться с кем попало? К тому же ты тут не единственная кандидатура. Кроме тебя их здесь целых три.

– Две, – категорично заявила я.

– Ники, тебе что, жалко для меня своего мужа? – всплеснула руками наемница. – Даже маленького кусочка? Даже в условиях маленького апокалипсиса местного назначения?

– Ага, жалко! – без малейшего стеснения отрезала я.

– Стыдно! – Наемница неодобрительно поцокала языком. – С друзьями так не поступают. Ничего бы от него не убыло.

– Перебьешься! Вон у тебя целых три кандидатуры имеется.

– Телбридж, а ты-то чего молчишь? – повернулась к Дамиану Нэт. – Не хочешь внести в дискуссию свою лепту?

– Не хочу, – усмехнулся Дамиан. – Вы отлично справляетесь с дискуссией без моего участия. Боюсь все испортить.

– Эх, Телбридж, скучный ты все-таки человек, – упрекнула его Нэт. – Вот всем хорош, но скучный.

Она выразительно вздохнула.

– Да я и не претендую на роль весельчака, Натали, – снова усмехнулся Дамиан. – Не поверишь: за последнюю неделю я общался с людьми больше, чем за предыдущие пять лет.

– И как? – с интересом спросила Нэт. – Понравился тебе такой опыт?

Дамиан неопределенно повел плечом.

– Еще не определился. Давайте-ка выдвигаться, – сказал он, поднимаясь на ноги, а затем протягивая мне руку.

– И то верно, – подхватил Дэн. Наемник отряхнул руки от хлебных крошек, которыми кормил сороку. – Понимаю, что заранее ничего рассчитать нельзя, но очень не хотелось бы остаться в этих пещерах на ночь.

Не знаю, как долго мы еще шли. Может быть, час, а может, два. Но в конечном счете произошло то, чего мы все так долго опасались. А говоря точнее – панически боялись. Мы добрались до пещеры, из которой не было другого выхода, кроме того, через который мы пришли. Дамиан осматривал стены и еще не успел вынести окончательный приговор, но пещерка была маленькая, все стояли рядом и хорошо видели результаты его поисков. Точнее говоря, их безрезультатность.

Я почувствовала внезапную слабость в ногах; снова стало тяжело дышать. Нэт в отчаянии прислонилась спиной к стене; Руперт крепко сжал ее запястье. А сорока неожиданно вспорхнула с плеча Дэна и нырнула в какую-то нору.

Да, нора, только так язык и поворачивался это назвать. Небольшое отверстие овальной формы. Залезть туда человек смог бы разве что на четвереньках.

– Эй, ты куда?! – вскрикнул Дэн.

Исчезнувшая было из виду птица вновь появилась на самом краю норы. Что-то прокричала на своем птичьем наречии, попрыгала на месте, пристально глядя на наемника, а потом опять исчезла в темноте.

Алонсо присел на корточки и заглянул в овальный проем. Дамиан подошел и осветил лаз факелом. Ничего, кроме каменных стен и пустоты.

– Мне показалось или эта птица на что-то намекала? – задумчиво спросил Алонсо.

– Да, на то, что ей сильно надоела наша компания, – отозвался Руперт, однако же глядевший на лаз с немалым интересом.

Мы все дружно столпились у проема.

– Думаете, есть шанс, что он выводит наружу? – осведомилась Нэт.

Наемница стояла, опираясь руками о колени, и, как и остальные, пыталась хоть что-нибудь разглядеть в глубине лаза.

– Шанс есть, – кивнул Алонсо. – Но даже если выводит, вопрос в том, может ли дотуда добраться кто-нибудь покрупнее, чем сорока.

– Гадать бессмысленно; надо проверить.

Дамиан отстегнул с пояса меч, поставил его, прислонив к стене, затем снял и бросил рядом кожаную куртку. Туда же отправились фляга и кинжал. Оставшись налегке, Дамиан присел возле лаза.

– Ждите меня здесь, – распорядился он и, опустившись на четвереньки, пролез внутрь.

Спорить никто не стал. Вообще с того момента, как мы оказались заперты в пещере, Дамиан взял на себя роль главы отряда, и никто не пытался отвоевать эту функцию себе. Дамиана слушались беспрекословно, отлично понимая, что он имеет намного больше необходимого в данном случае опыта, чем кто-либо из присутствующих.

Время шло. Я стояла, крепко сцепив руки и прикусив губу. Периодически Дэн, который держал теперь факел, освещал лаз, но там опять ничего не было видно. Ползти со светильником в руке было бы нереально, поэтому Дамиан проделывал свой нелегкий путь в кромешной тьме.

– А если оттуда не окажется выхода, как он будет возвращаться? – взволнованно спросила я.

– Тем же путем, каким движется туда, – дал очевидный ответ Дэн.

– Но там же даже нет места для того, чтобы развернуться! – воскликнула я.

Алонсо лишь молча развел руками. Я набрала в грудь побольше воздуха и медленно выдохнула. Мне и без того трудно было вообразить, как можно ползти по такому тесному тоннелю, не имея ни малейшего представления ни о его длине, ни о том, есть ли в конце выход. Дорогу назад в случае, если в конечном итоге он наткнется на сплошную стену, я и вовсе не могла себе представить. Я, наверное, попросту осталась бы лежать на месте, чем ползти по тоннелю задом наперед.

Ждали по большей части молча. Беспокоясь за Дамиана, я чуть не позабыла о том, что от его успеха зависела сейчас судьба всех нас. Если окажется, что лаз никуда не ведет, что нам делать? Кейтлин время от времени принималась ходить взад и вперед по пещере. Я последовала ее примеру. Дэн то и дело наклонялся и светил факелом в тоннель. И когда он сделал это в очередной раз, издалека раздался приглушенный голос:

– Прекрати меня слепить, иначе я так до вас и не доберусь!

Дэн послушался и, отступив, поднял факел повыше. Еще немного – и в проеме показалась голова Дамиана. Алонсо протянул ему руку, помогая выбраться наружу.

– Твоя птица передает тебе привет, – насмешливо сообщил Дэну Дамиан.

Распрямившись, он попробовал отряхнуться, но это не слишком помогло. Одежда была вся перемазана в грязи, в спутавшихся волосах застрял какой-то мусор, а на щеке красовалась широкая черная полоса. Но все это было второстепенно. Главное – Дамиан снова был здесь.