Сбоку от тропы Будущий Брайан со стонами начал вставать на ноги, прижимая ладонь к боку в том месте, куда его пнули. Черный человек лишь на один-единственный миг на него отвлекся, но этого оказалось вполне достаточно. Или, по крайней мере, Уиллу так показалось. Он подступил на шаг и резко занес кулак.

Однако черный человек успел вскинуть руку и намертво остановил удар. Уилл чувствовал, как мрак, что покрывал кожу насильника, корчится под его кулаком. Магия. В горле у парнишки стал ощущаться привкус желчи, а живот его сжался от тошноты. Затем черный человек врезал ему кулаком по уху. Уилл зашатался от удара, но дать задний ход, отступить он просто не мог. Особенно когда черный человек держал его кулак.

Испустив вопль гнева и страдания, в котором также отчетливо слышалась жажда мести, Эшли прыгнула черному человеку на спину. Правой рукой обвив горло насильника, девочка принялась его душить.

— Слезь с меня, сука! — проревел черный человек и потянулся себе за голову, пытаясь ткнуть Эшли в лицо или схватить ее за волосы.

— Хочешь магии, гнида? — заорал Уилл. — На, жри!

Вообще-то парнишке довелось проделать всего лишь несколько заговоров, но все они так и остались при нем. Укоренившись в Уилле, эти заговоры его заразили. Теперь он соорудил на правой ладони ком пламени размером с бейсбольный мяч и швырнул его черному человеку прямо в лицо, целясь в рот под черной маской, что скрывала всю физиономию ублюдка.

Черный человек диво завопил. Затем ему все же удалось ухватить Эшли за блузку и сбросить ее со своих плеч. Рухнув на землю, девочка негромко охнула от боли и неожиданности.

Затем черный человек поднял взгляд.

Ткань или некая колдовская личина, тень, что скрывала его лицо, сгорала вместе с магическим огненным комом, которым Уилл его отоварил. Плоть под покровом оставалась целой и невредимой, и все же, пока колдовское пламя пожирало магическую маску черного человека, Уилл застыл на месте от неожиданности. В лунном свете он безошибочно узнал это лицо.

— Ник?

Лицо семнадцатилетнего Ника Акосты кривила не то наглая усмешка, не то злобный оскал. Белый шрам в форме полумесяца, рассекающий его левую бровь, буквально светился под луной.

— Привет, Уилл, — отозвался Ник.

А в следующий момент, пока Уилл был слишком ошарашен, чтобы хоть как-то действовать, Ник протянул к нему руки, словно желая обнять старого друга, но вместо этого жестоко ударил его в живот. Уилл захрипел, согнулся пополам, а Ник коленом встретил его лицо, расквашивая ему нос. Хлынула целая струя горячей крови.

Лицо Уилла буквально взорвалось болью. Он даже не мог вздохнуть. Падая на колени, парнишка чувствовал, как его сердце переполняется горечью и отчаянием.

— На и больше не проси, — сказал Ник, нагло ухмыляясь прямо в лицо Уиллу и театрально разводя руки в стороны. Магический мрак, который окутывал насильника чернотой, теперь словно бы с него стекал, обнажая черную рубашку и синие джинсы. Я получил то, зачем приходил.

Затем Ник развернулся и побежал в сторону Литтл-Три-лейн. Мучительно втягивая в себя воздух, Уилл усилием воли заставил себя встать. Однако, тыльной стороной ладони вытирая кровь с разбитого лица, он прекрасно понимал, что у него уже нет никакой надежды догнать Ника… догнать черного человека.

* * *

Воспоминания продолжали вжигаться в разум Уилла. Некоторые оказывались такими яркими, что, одной рукой держась за руль, другую он прижал к носу, ожидая, что оттуда вот-вот струей хлынет кровь.

«Ник, — подумал Уилл. — Долбаный Ник Акоста». Все это казалось ему полной бессмыслицей. Но бессмыслицей этому быть не полагалось. Все это просто произошло.

* * *

Когда Ник, промчавшись меж двух домов, выбежал на Литтл-Три-лейн, он чувствовал себя капитально обосранным. У него имелся небольшой список вещей, которые ему требовалось проделать, а Уилл с Брайаном то и дело вставали у него на пути, создавая помехи. Разборки с этими парнями в список Ника не входили, но они просто не оставляли ему другого выбора. С другой стороны, он по-прежнему чувствовал сладость поцелуев Тэсс у себя на губах, а царапины, оставленные ею у него на пояснице, доставляли ему поистине волшебную боль. Еще Ник очень славно сломал старшему Брайану по меньшей мере одно ребро, расквасил нос Уиллу и врезал Эшли по физиономии.

Так что, может статься, все это было вовсе не пустой тратой времени.

Ник не очень хорошо понимал, что ему делать дальше, но со всеми этими заморочками можно было разобраться потом, когда он отсюда выберется. На свидание с Тэсс он приехал в отцовской джетте, но вместо того, чтобы оставить ее на подъездной аллее О'Брайенов, Ник припарковал машину на Литтл-Три, рядом с тропой к озеру.

Джетта его дожидалась. На улице было тихо. В самом конце Литтл-Три виднелись проезжающие мимо машины. Нику пришлось предположить, что кто-то в одном из домов у озера услышал крики Тэсс, однако никаких полицейских сирен пока что и в помине не было. Пробегая между домов в передний двор, он услышал скрип сетчатой двери и пригнул голову, скрывая лицо.

«С тем магическим фортелем теперь все», — подумал Ник.

Дверца машины была не заперта. Выудив из кармана ключи, Ник потянул на себя дверцу и скользнул в джетту.

Затем вставил ключ в зажигание, повернул его, и мотор машины негромко загудел. Радио тоже включилось. Там звучала какая-то слюнявая баллада, которой Ник в упор не знал. Врубив первую передачу, парнишка в последний раз поднял взгляд — в тот самый момент, когда нутро джетты омыл свет фар другой машины.

Металл и фибергласе захрустели, когда та машина долбанула джетту сзади. Резкий удар толкнул Ника вперед, крепко прижимая его животом и низом грудной клетки к рулю, тогда как его голова треснулась о ветровое стекло. Стекло треснуло, а на лбу у парнишки мигом возник кровавый ушиб. Нога Ника сорвалась с педали тормоза, и джетта покатила вперед, приведенная в движение ударом другой машины. Скорчившись за рулем, Ник наблюдал за искрами, что вылетели из его глаз после удара. Затем он поморгал, попытался ухватиться за руль, но зрение его помутнело, расфокусировалось, да и с мыслями не все было ладно. В тот момент Нику почудилось, будто он тонет, уже глубоко погрузившись под воду и не имея возможности понять, где верх, а где низ.

Мотор у него за спиной все набирал обороты, и Ник несколько раз моргнул, проясняя зрение. Ему все-таки удалось разглядеть ствол могучего дуба за мгновение до того, как джетта в него врезалась, ведомая туда задней машиной. Все боковые окна разлетелись на мириады крошечных стеклянных осколков, и Ника опять швырнуло вперед. Его голова еще раз долбанулась о ветровое стекло. На сей раз его череп сильнее туда врезался. Стекло пошло трещинами и выгнулось вперед, аккуратно повторяя форму головы Ника.

Воющая о чем-то по радио Селин Дион словно бы над ним насмехалась. С головой поглощенный болью, кровью и контузией, Ник ускользнул в милостивую тьму. Затем он лениво задумался о том, смерть это или не смерть. А самое главное — будет ли пение Селин Дион сопровождать его всю долгую дорогу в ад?