Наконец Ник открыл глаза и яростно встряхнулся, словно бы пробуждаясь ото сна, в котором его нещадно душили. Машина так и заходилась звуковым сигналом на пару с Селин Дион, и на мгновение Нику показалось, будто этот звуковой сигнал доносится откуда-то издалека. Но нет — его издавала джетта. На руле лежала ладонь — но вовсе не ладонь Ника.

Едва способный двигаться, Ник позволил своей голове отклониться влево, после чего закатил глаза и увидел в разбитом окне темную фигуру, которая одной рукой нажимала на звуковой сигнал. Другой рукой фигура ухватила Ника за волосы и запрокинула ему голову. Фары машины, впилившей джетту в дерево, все еще освещали салон, и под этим новым углом Ник сумел увидеть лицо мужчины.

Верхняя губа парнишки мгновенно скривилась. Что-то было не так с его головой, даже с губами. Ник словно бы забыл, как выговаривать слова. И одно слово ему все же вымолвить удалось.

— Уи… Уи… Уилл, — невнятно выдавил из себя Ник.

Уилл Джеймс… взрослый Уилл Джеймс, на целое десятилетие старше Ника… в гневе сверлил его ненавидящим взором.

— Ну что, Ник? Как головка? Часом, не болит?

Вой приближающихся полицейских машин оставил Уиллу и Брайану очень мало времени на прикидки о том, как им объяснить все властям. А самое главное — им совершенно не хотелось быть вынужденными отвечать на вопросы в отношении того, действительно ли они те самые, за кого себя выдают. Уилл быстро отбарабанил инструкции, после чего двое друзей скрылись между домов по ту сторону Литтл-Три-лейн, оставляя Молодого Уилла и Эшли разбираться с последствиями.

Брайан являл собой не иначе как кровавое месиво. Разбитая губа заляпала кровью всю его рубашку, а шел он с осторожностью глубокого старца, с каждым шагом издавая негромкое шипение от мучительной боли в боку. Тот удар ногой сломал ему по меньшей мере одно ребро, и Уилл понимал, что им следует как можно скорее вылечить Брайана. Но прямо сейчас главным приоритетом было смыться от полиции.

На заднем двое одного из домов друзья обнаружили деревянные ступеньки, прибитые к стволу одного из дубов — лестницу, что вела в очень неплохо сколоченный древесный домик, снабженный крышей и окнами. Какой-то папаша явно приложил здесь уйму усилий, желая порадовать своего сыночка. Либо такой вариант, размышлял Уилл, либо несколько местных пацанов натырили древесины с ближайшей стройки и построили себе место для тусовок в тысячу раз более классное по сравнению с кладовкой под его старым домом на Парментер-роуд.

Брайан полез туда первым, так прижимая одну руку к боку, как будто она у него висела на перевязи. Его продвижение по лестнице стало предельно медленным, зато Брайан не допустил ни одной оплошности. Оглянувшись на дорогу, где огни синих мигалок теперь волнами накатывали на две разбитых машины и фасады ближайших домов, Уилл забрался следом за Брайаном. Его грудь тоже прилично ныла, и он стал прикидывать, что с ним в момент столкновения сотворил ремень безопасности — порвал мышцы или сломал ребра.

Делая резкие, мучительные вздохи, друзья заползли в древесный домик.

— Дай мне пару минут, — прохрипел Уилл. — А потом, я, может статься, сумею сварганить целебный заговор.

Но Брайан его не слушал. Привалившись к внутренней стенке древесного домика, он глазел в окно на разворачивающийся на улице спектакль. Уилл понимал, что они оба отчаянно надеются на то, что никто из окрестных жителей не заметил, как они оттуда ускользают. Или, по крайней мере, не заметил, куда они ускользают.

Прижав одну ладонь к груди — такое давление умеряло боль, — Уилл уселся рядом с Брайаном. Пока друзья смотрели в окно, а далекие синие огни окутывали их странным, прозрачным сумраком, Уилл заметил, как на тропе, ведущей с озера, появляются две фигуры. Тэсс, теперь уже полностью одетая, шла бок о бок с Молодым Брайаном Шнеллем. Парнишка одной рукой ее обнимал, и этот жест скорее казался защитным, нежели интимным. Даже с этого расстояния Уилл разглядел, что Молодой Брайан по-прежнему разговаривает с Тэсс, явно ее утешая.

— А знаешь, ты не такой уж скверный чувак, — сказал Уилл.

Брайан слабо усмехнулся.

— Я многие годы пытался самого себя в этом убедить.

Уилл нахмурился и перевел взгляд на мерцающие синие огни.

— Я тоже, приятель. Да, я тоже.

Вместе они наблюдали за тем, как полицейские спешат вперед, желая поговорить с Тэсс, как один из них оттягивает Молодого Брайана в сторонку в тот самый момент, когда Эшли и Молодой Уилл подбежали с ним поговорить. Это был ключевой момент. Уилл придумал всю историю, но излагать ее следовало его молодому двойнику. Тем временем Брайан под присмотром полиции должен был ему подыграть. Свидетели из школы, включая мистера Мерфи, подтвердят, что как только три подростка узнали о том, что Тэсс пошла домой вокруг озера, они тут же бросились за ней в погоню. Эшли удостоверит тот факт, что Ник уже нападал на нее ранее на этой неделе и что только своевременное прибытие ее друзей тогда ее спасло. Она еще тогда подумывала о том, чтобы известить полицию о потенциальном насильнике, но решилась так поступить только после того, как узнала о том, что Тэсс должна этим вечером увидеться с Ником.

Эшли и Брайан тогда побежали вдоль берега озера, пытаясь догнать Тэсс и вовремя ее предостеречь. Они нашли ее через считанные секунды после того, как Ник ее изнасиловал. Уилл взял машину, рассчитывая перехватить Ника у дома О'Брайенов, надеясь отбить там у него Тэсс, но прибыл туда лишь после бегства Ника, когда Эшли бросилась следом за насильником. Уилл уже тогда понял, что случилось что-то ужасное, но на секунду оторвал глаза от дороги, отвлекшись на Эшли. В этот самый момент он врезался в джетту и сломал себе нос о руль.

Сидя в древесном форте, Уилл пробежал пальцами по бугорку у себя на носу в том месте, где он был сломан. Этот бугорок появился в тот самый момент, когда Ник расквасил нос Молодому Уиллу.

Бьюик принадлежал Брайану Шнеллю и был куплен на деньги, снятые с его счета в Сбербанке без одобрения и даже без ведома его родителей. В конце концов, там стояло его имя, вот только Брайан еще не успел зарегистрировать машину. Добраться до объяснения краденого номерного знака Уиллу просто не хватило времени, однако, пока он сидел в древесном доме, а боль у него в груди начинала уменьшаться, новое воспоминание стало формироваться у него в голове, словно бы вылупляясь из треснувшей яичной скорлупы.

«Я нашел его на обочине дороги, офицер, — вспомнил Уилл свои собственные слова, обращенные к одному из полицейских. Синие огни назойливо перемигивались, пока он вытирал полоску крови под расквашенным носом. — Брайан хотел подождать с регистрацией до понедельника, когда он рассказал бы все родителям, но я нашел этот номерной знак на обочине и подумал — что за черт, почему бы не прокатиться? Я знаю, нам так делать не следовало, но…»

А затем, опять же мысленным оком, Уилл сумел вспомнить, что затем сказал полицейский.

«Похоже, у тебя все удачно получилось».