– То, в котором ты не скормишь нас крысам?

– То, в котором я не скормлю вас крысам.

Уль был мудр. Не потому, что был шаманом – хотя и системной мудрости гоблину хватило бы на троих, а потому, что всю жизнь учился. И сражался, вкладывая полученные очки характеристик не в живучестьили магическую силу, но и в столь «бесполезный» для большинства параметр как интеллект. И именно поэтому в свои сорок по праву сумел стать одним из старейшин.

Гоблин с детства любил слушать стариков и даже научился читать, изучив каменные таблички. Несмотря на бедность этого осколка, их народ ценил древние знания и старательно их записывал, создав настоящую библиотеку.

В какой-то момент Уль осознал, что в раньше все было иначе. Боги создали это место совсем не для того, чтобы жадные игроки угнетали благородный народ гоблинов. Нет, совсем наоборот – это было место, где гоблины могли стать сильнее, а потом прийти к власти. Рано или поздно они смогут выйти за пределы Осколка, а затем здесь, спустя тысячи лет, зародится новый бог…

В давние времена гоблины никого не пропускали к Сердцу, используя пришедших для собственного развития. Оружие, одежда и, главное, сумки, набитые неисчислимыми богатствами. Система раз за разом присылала к ним новые жертвы, позволяя племенам процветать. В те времена крыс в их пещерах был самый минимум, только для того, чтобы контролировать популяцию насекомых. Золотые времена…

Так было до тех пор, пока Могучий У не пал в Вечной Войне. Как и прочие гоблинские боги… Какое-то время все шло по-старому, древние механизмы работали, а затем одному из игроков удалось прорваться к Сердцу Подземелья. Не силой, но хитростью. И вольные охотники стали вассалами, вынужденные заключить тяжелый договор. Первый Владыка забрал все накопленные ценности и системное оружие, а затем заставил сильнейших из воинов сражаться на своей стороне…

Затем был второй, третий, четвертый. Если легенды не утеряли часть имен, то Нейран в этом списке был шестым и правил дольше всех. Более сотни оборотов…

Когда хаосит захватил Подземелье, в нем было полно могучих воинов и шаманов, а в сокровищнице хранилось не меньше десятка единиц системного оружия. Пусть это были не времена из легенд, когда гоблины контролировали все подземелье, но тогда племена занимали не только нижние, но и срединные ярусы, нередко доходя и до самой поверхности…

Поначалу Нейран был не худшим из правителей, но затем что-то произошло и предки совершили ошибку, за которую гоблины расплачивались уже не одно поколение. Предательство. Уль не знал причин и подробностей произошедшего. Все, кто участвовали в тех событиях, прожили недолго. Владыка убил всех, включая вождей и старейшин.

С тех пор все изменилось к худшему. У племени вновь не осталось системного оружия и охотники начали погибать не только в призывах, но и в сражениях с крысами. С призывов почти никто не возвращался, а дань выросла втрое…

Желая «помочь им», Нейран дважды посылал в подземелье «свежую кровь». В первый раз это обернулось настоящей войной, в которой погибли сотни достойных гоблинов, а оставшиеся были распределены по окраинным деревням. Во второй раз они действовали решительно, сумев найти компромисс и поселить чужаков на одном из средних ярусов. Где их благополучно сожрали крысы…

Последний год ситуация была сложной, как… и всегда, в общем-то. Крыс становилось все больше, охотников все меньше и, хотя слабовольные призывали каяться и терпеть, перспектив у такой стратегии старейшины больше не видели. К счастью, им повезло, теперь Владыка был мертв…

Теперь нужно было проследить, чтобы наследие принял кто-то более… договороспособный. Второго Нейрана их народ вряд ли переживет. И действовать тут нужно не столько силой, сколько хитростью и коварством. Стравить претендентов между собой, вытребовать больше уступок, а затем выбрать из выживших наиболее достойного. Или, если такового не окажется, прикончить всех и дождаться новую партию…

Шаман знал куда больше рядовых охотников, так что я, наконец, осознал, с кем в принципе имел дело. Рептилоид был не игроком, а ммм… хаоситом, наверное, каким-то образом обманувшим Систему. Сила его народа изначально была личной, но сложно жить рядом с чистейшим озером и не попытаться напиться. Когда же желающих бесчисленные миллиарды, рано или поздно способ найдется. Полноценным игроком Нейран не стал, даже получив возможность использовать карты, в уровнях он расти был не способен. Иначе, с учетом многих десятилетий, в течение которых ящер владел подземельем, я был бы ему не противник.

Вообще, трудно сказать, какие цели преследовал тот, кто создавал это Подземелье. Вся эта возня с претендентами, ключами и прочим вызывала лишь вопросы. Однако строить теории пока бесполезно, а потом этим вполне могут заняться ученые…

Расклад сил тоже изрядно прояснился. Подземелье было огромным и то, что я добрался сюда всего лишь за двое суток, можно считать своеобразным рекордом. Однако претенденты «спаунились» гораздо ближе, причем гоблины примерно знали, где именно, и встретили их. Увы, не камнями из пращ, а приглашением на переговоры…

Битва за подземелье изначально не отличалась честностью. Четверо из семерых претендентов были такими же рептилоидами, как и покойный Владыка. И это ещё был крайне благоприятный вариант. Не стоит забывать, что по результатам «ивента» резервные ключи попадают в руки победителя, а значит, он может заранее раздать их тем, кто сможет отомстить. К счастью, с прошлого раза прошло немало времени, так что три карты его фракцией все же были утеряны… И достались случайным игрокам, которые, уловив откуда дует ветер, сразу же создали временную коалицию.

– Полагаю, захватить Сердце они не могут?

– Конечно нет, иначе какой в этом смысл? Только обладатель Основного Ключа может контролировать Сердце. Остальные – лишь уничтожить…

– И что будет, если они это сделают?

– Не знаю. – равнодушно пожал плечами гоблин. – Никогда прежде такого не случалось. Полагаю, мы все умрем? Однако племя достаточно сильно, чтобы не пропустить к Сердцу кого-то кроме Наследника…

Короткий опрос показал, что в главном поселении несколько сотен мужчин, не считая женщин и детей, а проходы непосредственно к святыне надежно перекрыты. Сколь бы ни были сильны мои конкуренты, прорваться туда будет практически невозможно. Можно обмануть стражей, но духовную формацию можно открыть только основным ключом. Или сразу семью резервными. Или уничтожить, но это опять же не даст права претендовать на власть. Так что битва развернется прежде всего за главную карту, причем остальным совсем не требуется гоняться за наследником…

– … и достаточно просто подождать. – закончил рассказ гоблин.

Угу, все дороги ведут в Рим, значит. В нашем случае – к Сердцу Подземелья. Вот только я двигался слишком быстро, по всем прикидкам раньше чем через пять дней меня не ждали.