– Ну и что вы будете делать, если наследник решит сбежать? Без основного ключа они будут опасны…

– Испытание уже запущено. Если Наследник сбежит, то потеряет свой статус. Один из резервных ключей станет Основным…

– Ну а если умрет, но потом воскреснет?

– Тоже самое, полагаю. Возможно, привязка и не слетит, но его ключ станет резервным, и забрать его он уже не сможет…

Не знаю, насколько можно верить шаману, но тогда получается, что попытка на прохождение у меня только одна. Отступить и попробовать ещё раз не получится…

– Понятно. Держи. – я бросил гоблину две оружейных карты. – Считай это подарком. Насколько я знаю, вам они нужнее…

Остальное снаряжение погибшего игрока гоблины поместили в мешок, который я уже забросил в свою сумку. Ничего особо ценного там не было, а чистить одежду от крови и собирать по кусочкам будут уже трофейщики.

– Благодарю, Владыка… – шаман поклонился, пряча карты в складках одежды. – Ты уже решил, какую дань мы должны будем платить?

– Какую вы платили Нейрану?

– Раз в год мы отдавали десять тысяч крохотных и тысячу малых демонических ядер, тысячу духовных камней низшего и десять – среднего уровней. Кроме того, он забирал семьсот выделанных крысиных шкур, три повозки изделий из кости и камня, а так же пять повозок сушеного мха и насекомых…

Полагаю, названное можно смело умножать на два, а то и на три. Проверить я все равно не смогу, так что со стороны старейшины было бы глупо не воспользоваться шансом уменьшить «налоговое бремя»…

– Тогда мне вы будете платить один духовный камень.

– Высококачественный? За сотни лет, мы нашли лишь один такой, но его уже давно нет…

– Достаточно будет низкосортного.

– Владыка шутит? – в голосе гоблина мелькнула настороженность. Ну да, излишняя щедрость всегда подозрительна…

– Мне не нужна ваша дань. – вздохнул я. – Посмотри на мою одежду. Видел ли ты что-то подобное прежде? Мой мир куда больше и богаче этого места, а взаимная выгода работает лучше вымогательства. Я способен честно купить все, что меня заинтересует, дав то, что заинтересует вас. Ну а для начала, я хочу принести вам дары, в честь нашей встречи…

Внимание! Претендент № 2 выбывает!

Мда… Кажется, пока мы разбирались, конкурентов у меня стало меньше… Не став пока заострять на этом внимание, я продолжил вытаскивать из сумки заранее приготовленные подарки. С учетом количества охотников, это заняло немало времени, но восторг в их глазах искупал все усилия. Словно дети, встретившие настоящего Деда Мороза…

* * *

– Значит, претенденты должны «доказать свою силу и упорство»?

– Верно. – кивнул шаман. – Какой смысл договариваться с тем, кто вряд ли проживет и десяток лет?

С этой точки зрения, игроки им вообще не слишком-то подходили. Тем более низкоуровневые, вроде меня. Даже сейчас, столь много добившись, я не мог заглядывать так далеко. То ли дело хаоситы? Возможно потому, несмотря на натянутые отношения с прошлым Владыкой, именно они рассматривались как наиболее вероятные кандидаты…

– Я должен был сопровождать одного из семи к логову, чтобы засвидетельствовать его силу. Каждый претендент должен принести совету старейшин голову крысоволка и сотню ядер…

– Сотню ядер. – повторил я. – Ну, хорошо хоть не хвостов…

– Зачем нам хвосты? В них же практически нет мяса…

Да и вести подсчеты через ядра куда удобнее. По крайней мере они не портятся и имеют некую практическую ценность.

– И в чем подвох?

Что вообще сложного в том, чтобы убить единичного крысоволка? Особенно если тебя приведут к нему за ручку? Полагаю, при должной удаче, с этим справился бы и одиночный гоблин…

– Подвох? – переспросил шаман.

– Похоже, ты всё ещё сомневаешься, на чьей ты стороне?

– Конечно нет! Владыка мудр, я как раз собирался рассказать об этом. Дело в том, что…

* * *

Несмотря на то, что теперь суть происходящего была понятна, я все равно решил пойти на поводу и пройти чёртово испытание. Пусть даже оно почти ничего не значило, но мне ещё предстояло договариваться с остальными старейшинами, а там этот аргумент будет нелишним. Как и не лишней будет возможность пополнить запасы системных очков, которые так не вовремя показали дно (6260). Имеющегося не хватало даже на то, чтобы наделить моего нового союзника именем…

– Хочешь сказать, крысоволки где-то здесь?

– Да. Это старая и весьма опытная пара…

Я смотрел на пещеру под нами, где копошились десятки первоуровневых крыс. И ещё больше мелких крысенышей, у которых уровня вообще ещё не было. Как понимаю, подрастающие детеныши моих будущих жертв. Те, кто постарше, либо уходили, либо убивались родителями…

– Очень хорошее место. – вновь подал голос шаман. – Видишь, сколько здесь духовных камней? Сотни, а то и тысячи. Где камни, там и мох, где мох, там хрусты, а где хрусты, там и крысы…

– Что наша жизнь? Игра! – пробормотал я. И речь тут не только о картах. – Думаешь, если начать их убивать, то вскоре заявятся их родители?

Несмотря на некоторый риск, я все же решил попытаться выполнить задание самостоятельно, без помощи стаи. Прежде всего потому, что если притащить сюда Кира, то мои потенциальные жертвы либо подчинятся, либо убегут. Либо умрут, но не от моей руки, так что опыта я в любом случае не получу. Если мне нужны их головы отдельно от тел, то действовать нужно самостоятельно.

К тому же я подстраховался, нацепив на ухо «королевы» наушник, так что мог связаться и запросить помощь в любой момент. Связь в пещерах, конечно, так себе, но пара ретрансляторов в ключевых местах должны были решить проблему. Причем связь была не только с крысами, но и с гоблинами, которые большей частью остались позади. Может они и дикари, но нажимать кнопки научились сходу и глупых вопросов, по типу «как это работает» не задавали. Магия! И ещё один аргумент в мою пользу в деле «подкупа избирателей»…

– Возможно, если они рядом. Как повезет. Пара близка к трансформации и нередко уходит, выискивая новых жертв. Иногда даже пробираются на наши территории…

– Почему вы их тогда ещё не прикончили?

– Не смогли. Они сильны, но при этом довольно сообразительны и очень, очень осторожны. Если охотников будет хотя бы двое-трое, крысы вряд ли сунутся. Скорее сбегут. Ну а в одиночку с ними не рискнул бы сойтись даже я сам…

Я кивнул, оценив признание. Место старейшины нельзя получить просто за прожитые годы, Уль был одним из опытнейших и сильнейших охотников племени. Правда и в то, что крысиные волки отступят перед парочкой гоблинов, тоже как-то не очень верил…

– Как насчет ловушек?

– Обходят. – шаман не высказал никакого раздражения от назойливых вопросов. – Я же говорю, очень осторожны…