– Как это верно звучит, – усмехнулся Феррен. – Да. Именно так. Вежливое отступление. С реверансами. Лучше и не скажешь.

И приступил к прощальной речи.

– Вне всякого сомнения, мы еще не раз встретимся, – промолвил он на прощание.

Неясное опасение кольнуло его, едва он произнес эти слова. Словно отдаленное предвестье собственной смерти, эхо предсмертного крика, донесшегося из будущего.

Шенкит тотчас с тревогой посмотрел на него.

– Очень неосторожно, ваше высочество, – одними губами прошелестел он. – Не следовало вам этого говорить.

– Сделанного не воротишь, – ответно шепнул ему Феррен, откланиваясь по всем правилам дворцового этикета.

Учтиво. Я буду ждать встречи, – откликнулся амулет.

Каменные истуканы проводили группу Феррена в зал, где содержались пленники.

Несчастные встретили своих освободителей слезами восторга.

Городским стражникам и магам пришлось приложить немало усилий, чтоб спасательная группа не погибла от изъявлений этого самого восторга.

Далеко не сразу удалось объяснить положение вещей. Многие подумали, что чудовищные монстры повержены. Этих людей ждало разочарование.

– Нам удалось договориться, чтобы эти чудовища вас отпустили, – промолвил наконец принц Феррен, чей голос мастер Шенкит усилил при помощи магии. – Чем быстрей мы все покинем это место, тем больше шансов спастись. Это понятно?

Одобрительный гул.

– Надо их всех уничтожить! – выкрикивает кто-то.

– Надо, – тотчас откликается Феррен. – Но никто пока не знает как. Если у вас есть идеи, можете сообщить их его величеству Ренарту. Но только сначала выберитесь отсюда. Понятно?

Ответный крик:

– Веди!

– Сейчас мы выведем вас отсюда, – продолжал Феррен. – Раненые или ослабленные могут воспользоваться услугами каменных истуканов. Можете их не бояться. Это мои истуканы. Они подчиняются мне.

– А откуда они у вас, ваше высочество? – крикнул кто-то.

– Выиграл у здешнего хозяина в карты! – ухмыльнувшись, ответил Феррен.

– А нас… нас тоже в карты выиграли?! – прокричали тотчас.

– И вас, – ответил Феррен, хоть это и было неправдой. – И вас выиграл. Хотел у здешнего хозяина каменные подштанники выиграть, но он на них играть отказался! Сказал – наследство!

В толпе послышался смех.

«Ну вот, так уже лучше!»

– Итак! Спокойно, не толкаясь, движемся к выходу, – скомандовал Феррен. – Худшее, что мы можем, – нарушить тишину. Здешний хозяин может рассердиться и передумать. Так что… сами понимаете. Идем очень тихо и деликатно, никто никого не толкает и никуда не торопится. Все равно идти долго, даже если побежать изо всех сил, наружу тотчас не выбраться. Придется не один раз присесть отдохнуть. Ослабленным – подойти к магам. Лежачим и больным – не беспокоиться, сейчас я распоряжусь, и мои истуканы понесут вас к выходу.

Феррен опасался, что больных и раненых, а также тех, кто просто захочет воспользоваться возможностью не ходить своими ногами, будет слишком много и его истуканов на всех не хватит. В конце концов, здесь, в подземелье, томилось много богатых и знатных людей и эльфов, и для них повозка была естественным средством передвижения на дальние расстояния. Ходить пешком? Это для крестьян, простите!

К его удивлению, даже больные и ослабленные предпочитали брести к выходу сами. А богачи и знать работали ногами так же шустро, как и прочие.

«Да они просто боятся!» – сообразил он.

– Шенкит, определи со своими коллегами, кто именно нуждается в том, чтоб его несли, больше всего, и наложите на них такие же чары, как на нас в самом начале, – распорядился Феррен.

– Уже работаем, ваше высочество, – послышался ответ.

– Так значит, магия вернулась к вам в полном объеме? – вдруг сообразил принц.

– Да, ваше высочество, – ответил Шенкит. – Буквально вот только что вернулась.

Обратный путь тянулся бесконечно долго. Так и казалось, что амулет зла вот-вот передумает, поймет, как его надули, и изо всех стен вылезут каменные чудища. Феррен едва не заплакал, когда в конце невероятно длинного тоннеля наконец забрезжил слабый неверный свет.

– Ну, вот и все, – с облегчением выдохнул мастер Шенкит, оказавшись на поверхности. – Хвала Богам, я опять – придворный маг, а не «самый тупой из слуг мудреца»!

– Когда-нибудь я ему обязательно расскажу эту историю! – откликнулся Феррен.

– Кому? – не понял Шенкит.

– Агенту Нэллену, – ухмыльнулся Феррен. – Должен же он узнать, какие родовитые у него слуги!

С этими словами Феррен обернулся и посмотрел назад. Туда, где его невероятная «армия» на каменных руках выносила из-под земли раненых и больных.

* * *

– Ты хочешь сказать, что все это – моя новая армия? – ошарашенно поинтересовался король Ренарт, созерцая выстроившихся каменных истуканов.

– Нет, отец, – улыбнулся принц Феррен. – Это моя армия. Целиком и полностью подчиненная твоим велениям, но моя. Уж хотя бы потому, что никто, кроме меня, не сможет ею управлять. Ни генерал, ни маг… никто.

– Э-э-э… и как тебе это удалось? – спросил король Ренарт.

– Было трудно, – ухмыльнулся Феррен. – Но я справился!

– А если серьезно?

– Серьезно – трудно, – продолжая ухмыляться, ответил принц. – Серьезным я был там. Все это время я был невероятно серьезным, так что теперь меня так и подмывает скакать на одной ноге и орать дурным голосом всякую чушь! Но если все-таки попытаться… отец, я их выиграл в карты!

– Вот этих? В карты? – Король Ренарт посмотрел на каменных истуканов, на принца Феррена и покачал головой. – Невероятно! Ты играл с этим… как его…

– С амулетом зла, – подсказал Феррен. – Он очень милый.

– Он… что?

– Ах, отец… теперь я даже жалею, что тебя с нами не было. Но быть может, Шенкит сможет магическим способом восстановить для тебя все, что там происходило? Ну, хоть в общих чертах.

– Шенкит заявил мне, что он вел себя далеко не лучшим образом, – заметил король Ренарт.

– Он несправедлив по отношению к себе, – возразил Феррен. – Просто… у него с амулетом зла не было ничего общего. А мне оказалось достаточно вспомнить свои прошлые грешки и проказы… и мы моментом нашли общий язык.

– Вот как?

– Ему так понравилось играть в карты!

– Амулету?

– Ну да.

– И ты, разумеется, выиграл?

Феррен широким жестом обвел выстроившихся каменных истуканов.

– Отдельный вирдисский каменный корпус! – воскликнул он.