– И бессменный маршал принц Феррен? – подмигнул король.

– Ну что ты, отец, – покачал головой принц. – Какой там маршал? Двести солдат. Капитан, не более.

– Как скромно, – усмехнулся Ренарт. – Да эта рота любую армию стопчет.

– Не любую, – покачал головой Феррен. – Эта рота никогда не будет сражаться против людей и эльфов. Только против чудовищ.

– Э… хм. Понял, – кивнул король Ренарт. А потом улыбнулся: – А знаешь, я рад!

– Таким бойцам? Еще бы! – горделиво кивнул Феррен. – Уж теперь-то нам будет что противопоставить лероннской магичке!

– Да нет, сынок. – Король как-то особенно тепло посмотрел на сына. – Бойцами я всего лишь доволен. А рад я совсем другому, куда более знаменательному событию.

– Что ты имеешь в виду? – заинтригованно спросил Феррен.

– Ты становишься человеком, с которым приходится считаться, – ответил король. – Ты говоришь: «нет», и мне приходится с этим мириться. Не могу выразить, как меня это радует.

– Не боишься, что я стану чем-то чересчур значительным и твой наследник окажется всего лишь куклой на троне?

– Ты умнеешь с такой же скоростью, с какой становишься сильным, – ответил король Ренарт. – Так что… нет. Не боюсь.

* * *

– Боги! Сделайте так, чтоб с отцом и Ильтаром ничего не случилось! Ну, пожалуйста! – закончила принцесса свою вечернюю молитву.

И вздрогнула. У нее за спиной кто-то был.

«Но я же закрыла дверь!» – испуганно подумала она.

– Нет дверей, которые можно было бы закрыть от меня, пока твое сердце открыто, – послышался негромкий бархатный голос.

«Мужчина? В моей комнате?!»

«О, Боги… опять!»

Тотчас припомнилась история с Ферреном, весь тогдашний ужас, казалось, надежно похороненный, вернулся в единый миг.

«Куда я положила пистолет?»

«Успею ли я взять его?!»

– Здравствуй. Мне показалось, что ты нуждаешься в помощи, – промолвил незнакомец.

Принцесса медленно обернулась, да так и замерла от ужаса. Это был не чужой мужчина, внезапно возникший в ее спальне.

Все было куда страшнее.

Нет, она никогда его не видела. Ни его, ни других таких же… и все-таки узнала сразу, потому что человек не может не признать бога. Пусть даже и падшего.

Запретный.

«Неужели мой страх за близких стал таким большим, что уже служит приманкой для подобных тварей?!»

– Твой страх достаточно велик, принцесса, – промолвил Запретный своим обволакивающе прекрасным голосом. – Он звучал, словно крик о помощи. Я не мог не откликнуться.

– Я… я звала… не вас… – запинаясь на каждом слове, с трудом выговорила принцесса.

– Те, кого ты звала, не пожелали откликнуться, принцесса. Есть только я. Отвергнешь ли ты помощь лишь оттого, что ее предоставляет не то лицо, к коему ты обращалась с просьбой? Будешь ли столь высокомерна, когда речь идет о жизни и здоровье твоих близких?

– А я верю, что Боги слышат меня, – ответила принцесса, изо всех сил сопротивляясь колдовским чарам падшего бога.

– Уже завтра… – В голосе Запретного мощь нечеловеческого знания и силы. – Уже завтра сюда явится отряд теарнских гвардейцев и заберет тебя к маме под крылышко. Где ты и просидишь до самого конца войны. Ненужная. Бесполезная. А твоего любимого тем временем убьют на этой проклятой войне. Ты ничем не сможешь ему помочь. Слабая, беззащитная дурочка. Если же ты примешь мой дар – сможешь стать сильной, отправиться к своему любимому и спасти его от всех бед и несчастий. Выбирай! Его жизнь – в твоих руках. Если ты ничего не сделаешь для его спасения – он умрет.

– Я буду молить Богов, чтоб этого не случилось, – прошептала потрясенная принцесса.

– Ну так моли. Я здесь. Если тебе обязательно встать на колени, чтоб получить дар, – вставай. Меня раздражают излишние церемонии, но чего не сделаешь ради людей и эльфов…

– Ты – не бог, – покачала головой принцесса, содрогаясь от ужаса, гадливости и благоговения. – Отступники не смеют быть богами!

– А ты уверена, что все знаешь о той старой истории? – печально проговорил Запретный. – И что все, что тебе о ней рассказывали, и в самом деле правда?

– Нет, – ответила она. – Не уверена. Я и в самом деле знаю не все. Боюсь, того, что я знаю, – слишком мало, но… я знаю, какой выбор сделали все остальные. Люди… эльфы… не могли же все-все ошибиться!

– Люди, эльфы… – поморщился Запретный. – Большинство всегда выбирает сторону победителей, невзирая на то, кто именно был прав. Прав тот, кто сильнее. Люди и эльфы охотно лижут руки тем, кто их крепче бьет. Ну, а у победителей куда больше возможностей для этого, логично?

– Логично, – кивнула принцесса. – И все же… если весь мир сделал неправильный выбор… боюсь, я обречена сделать его вместе со всеми. Я же принцесса… наследница. Я за них за всех отвечаю. Я не могу оказаться… по другую сторону.

– А если попробовать не оказываться по другую сторону, а потихоньку повести всех за собой? Если весь мир мало-помалу шагает в сторону пропасти, быть может, самое время его остановить? Ну, хоть попытаться?

– Я не знаю, куда шагает мир, зато неоднократно слышала совершенно достоверные истории о тех, кто принимал… ваше любезное предложение, – промолвила принцесса Лорна. – Мне как-то все равно, что ни один из них не умер своей смертью. Ради любимого я могла бы… Но вот то, что они творили, получив это ваше «могущество»… Неужели вы думаете, что я соглашусь на такое?

– Ах, в этом вся и беда. – Запретный казался печальнее самой печали. – Мы предлагаем свои дары всем, но берут их лишь немногие. И разве мы виноваты, что за могуществом тянутся лишь мерзавцы? Мы весьма ограничены в своих возможностях, откуда нам знать, что за человек или эльф обращается к нам с просьбой?

– Нельзя же раздавать такое опасное оружие кому попало! – потрясенно воскликнула Лорна.

– Ну так помоги нам, – попросил падший бог. – Возьми перстень сама – и мы всегда услышим тебя! Ты будешь говорить, кто из людей или эльфов достоин, а мы – повиноваться твоим указаниям! Берешься?

– Нет.

– Ты же принцесса. Ты за всех за них отвечаешь. Неужто не попробуешь их спасти? Их всех, людей, эльфов… отца с матерью… и его… любимого… не возьмешься?

– Нет.

– Ты же сама сказала, что в ответе за все это. Так почему «нет»?

– Потому что вы тоже сами сказали, – тихо, но твердо ответила принцесса Лорна.

– Что я сказал? – удивился Запретный.

– Что вы предлагаете свои дары всем. Даже мерзавцам. И даже убедившись, что они мерзавцы, не забираете их обратно. Позволяете им творить все, что захочется, с помощью ваших перстней. Я благодарна вам за предупреждение, но вашей помощи не приму.