– Прекрасные слова, Энди, – подхватила Аманда. – Зная, что сделал для всех нас доктор Фриз, я бы согласилась называть его и «Человеком столетия», а может, даже и «Человеком тысячелетия»!

Из-за кулис показалось раскрасневшееся лицо.

– Смотри, это же Келер, – прошептал Билл, наклонившись к Джессике.

– Да вижу я. Видимо, что-то пошло не по плану.

Профессор, вращая глазами, делал какие-то знаки ведущему. Тот кивнул и подошел к Келеру. С полминуты они о чем-то шептались. Затем Энди вернулся на место и, прочистив горло, произнес:

– К сожалению, доктор Фриз немного задержится. Его коллега только что сообщил нам, что доктор сейчас в лаборатории и никак не может прервать очень важный эксперимент. Но совсем скоро он обязательно появится.

– В лаборатории? – вскинула брови ведущая. – О, значит, в ближайшее время можно ожидать очередного невероятного открытия?

– Даже не сомневаюсь! В последние годы и недели не проходит, чтобы мы не услышали о новых достижениях доктора. А сейчас все же предлагаю начать наш вечер, не дожидаясь виновника торжества. Надеюсь, это не оскорбит никого из присутствующих?

– Нет! Начинайте! Главное, чтобы он все-таки появился! – послышались восклицания из зала.

– Вот и отлично! Вступительное слово мы попросили сказать лауреатку Нобелевской премии, профессора медицины, уважаемую фрау Грюнемайер. Буквально через несколько минут она появится на этой сцене…

Билл нахмурился.

– Похоже, мы упустили что-то очень важное. Что же должно было произойти, чтобы Фриз опоздал на собственный триумф? Может… – Послышавшийся откуда-то из-под стола приглушенный трубный звук заставил его замолчать. Он удивленно вскинул брови и произнес: – А это еще что такое?

– Мой телефон. Сообщение, – пожала плечами Джессика и полезла в сумочку.

– Ты давала кому-то свой номер?

– Только в отеле. Наверное, оттуда.

Она достала телефон и посмотрела на экран. Биллу показалось, что глаза Джессики начали медленно увеличиваться, будто она увидела самого настоящего призрака.

– Все нормально?

Джессика, точно выпавшая из разбитого аквариума рыбка, только беззвучно открывала рот.

– Что случилось? – испуганно спросил Билл.

– Эт… это он… – заикаясь, пробормотала Джессика. – Он жив! Папа жив, Билли!

– Дай-ка глянуть.

Билл уставился на экран.

– Ты видишь, видишь это? – тыча в телефон, прошептала Джессика. – Похоже, сегодня Фриз здесь не появится. Пора идти, а то люди уже начали оборачиваться. Нам теперь много чего предстоит.

Сначала показалась нога, носок лакированного ботинка прорвал пространство. Следом появился и его обладатель, в котором Трекер узнал того самого седовласого мужчину, что видел на фотографии у Рона. Те же вдумчивые печальные глаза и загорелое лицо, изъеденное бороздами морщин.

Так вот каков таинственный Альберт Штерн! Алан озадаченно посмотрел на профессора. Странно, что он не наградил себя молодостью, как всех здесь. Хотя зачем ему этот самообман? Кто-кто, а он точно знает об этом мире абсолютно все.

Появившийся во внутреннем Фризиуме профессор с подозрением огляделся, удивленно посмотрел на Трекера, перевел взгляд на доктора, прикованного к золотому трону, и мгновенно оценил ситуацию.

– Здравствуйте, Малколм, – сказал он Фризу.

– О, сэр, как же я рад вас видеть!

Лицо доктора засияло. Трекеру показалось, будто в его глазах мелькнула надежда. Такая реакция огорчила Алана. Сразу видно, кто здесь настоящий хозяин. Неужели Фриз не врет и за всем действительно стоит Штерн?

– Сколько времени прошло с нашей прошлой встречи? – спросил профессор.

– Уже пять с половиной месяцев реальной жизни, – ответил Фриз и дернулся в кресле, всем своим видом показывая, что не может выбраться.

– Какие проблемы на этот раз?

– Понимаете, я… мы… – Фриз кинул взгляд на Трекера.

Штерн приблизился к доктору почти вплотную и еле слышно спросил:

– Бунт? Переворот? Он представляет реальную опасность для моего плана?

Фриз чуть заметно кивнул, посмотрел на Штерна и прошептал:

– Да. Он приятель вашего воспитанника.

– Ллойда? – Профессор повернул к Алану лохматую голову и вперил в него изучающий взгляд. Затем улыбнулся и протянул руку. – Рад познакомиться с другом Рональда. А вы талантливы – односторонний портал, этот мир… Надо же было такую матрешку соорудить… Любопытная идея.

Трекер демонстративно спрятал ладони за спину и сделал шаг назад.

– Даже так? – Профессор, нахмурившись, опустил руку. – Кого вы представляете, чего добиваетесь?

– Неужели за всем действительно стоите вы? – все еще не веря в виновность Штерна, спросил Трекер. – Ведь вы – гениальный человек, а гениям свойствен гуманизм.

– Н-да. Идеалист-романтик. Прямо как Рональд… Самый неудачный вариант… – недовольно хмыкнул профессор. – Попробую объяснить. Как ученый и интеллектуал, вы должны будете понять.

Трекер почувствовал, что восхищение незаурядным умом профессора постепенно сменяется презрением.

– Попробуйте.

– Вы сами не замечаете, что нынешний мир катится в тартарары?

– Нет. – Алан покачал головой. – Разве что-то поменялось и для людей перестали быть важными любовь, семья, дружба? Разве даже самые отсталые страны не стремятся к равенству, демократии и терпимости? Только ваше грязное вмешательство и тянет всех назад. Или я что-то пропустил, находясь здесь?

– Демократы… Ненавижу этих лицемеров. О какой власти народа можно говорить? Природа несправедлива, а порой и жестока в своем выборе. Поговоришь с такими деятелями и диву даешься, что перед тобой человек, а не безмозглая зверушка из зоопарка. И им вы предлагаете дать власть? Нет, равенство противоречит натуре нормального человека.

– Перед Богом равны все.

– Да бросьте, если вы хоть немного знакомы с теологией, то должны знать, что и в небесной иерархии нет равенства. Даже среди ангелов! Равенство… Демократия… Это все отголоски эпохи индустриальных революций, когда мировым элитам требовалось неимоверное количество рабочих рук для заколачивания капиталов да пушечное мясо, чтобы их защитить. И демократии, и диктатуры – все нуждались в миллионах и миллионах людей, инвестировали в их здоровье, образование, благосостояние. А что сейчас? Мы перешли в новую эру. В таком количестве разумной биомассы уже нет надобности.

– Биомасса? Так для вас люди просто «разумная биомасса»? – возмутился Трекер.

– Простите, если вас обидел. Это всего лишь научный термин, обозначающий совокупность биологических организмов. Если он вас оскорбляет, то впредь постараюсь быть аккуратнее в формулировках. – Штерн перевел дыхание и принялся расхаживать из стороны в сторону. – Сейчас на земле зарождается новый класс – класс абсолютно лишних людей. Экономики роботизируются, старые профессии отмирают, а число вакансий, в которых важен именно человеческий труд, тает с каждым днем. Самые сильные армии мира теперь опираются не на толпы рядовых, а на относительно небольшое количество суперпрофессионалов, которые используют высокотехнологичное снаряжение, тех же роботов, дистанционно управляемые дроны и разнообразные киберприемчики. Да, торжество научного прогресса и технологий прекрасно, но вдумайтесь, какая страшная социальная бомба за всем этим прячется!