– Да кто вы такой, чтобы решать судьбы людей?! – разъяренно воскликнул Алан.

За спиной послышалось шебуршание. Трекер обернулся. Это Фриз вновь заерзал на троне. Его лицо скривилось в недовольной гримасе. Он явно совсем не этого ожидал от визита всемогущего шефа. Но, похоже, усталый мозг Штерна сейчас был способен только на проповедь, на попытку обратить в свою веру.

– Так вот, значит, в чем суть вашей идеологии, доктор? – задал риторический вопрос Алан.

– Это не моя идеология. Я всего лишь выполнял его волю. – Фриз кивнул на профессора. – Был вынужден.

Штерн сдвинул брови и с укоризной посмотрел на помощника:

– Эх, Малколм. Чуть ветер переменился, и вы сразу решили отвернуться от всего, чему с таким рвением служили? Вы же мой наследник и продолжатель. Неужели забыли обо всем, что я для вас сделал? О том, что я создал вас?

– Больше вы не заставите меня прислуживать!

Алан со злостью прищурился и, не обращая внимания на перепалку бывших соратников, произнес:

– Профессор, вот-вот вы сами окажетесь в шкуре тех, кого призываете уничтожать. Но перед этим вы должны узнать, что люди реального мира уже в курсе всех ваших гнусностей. Они будут проклинать имя Альберта Штерна, пока оно не сотрется из их памяти. Ваши безумные идеи не осуществятся – я разрушу эту систему. Такое знание будет для вас худшим наказанием. Да-да, профессор, ваша жизнь прошла совершенно бесполезно.

– У вас ничего не получится, – усмехнулся Штерн. – Я слишком хорошо все продумал.

– Уже получилось, – улыбнулся в ответ Трекер.

Штерн хотел что-то возразить, но не успел. Его глаза закатились, он схватился за голову и с ревом принялся кататься по траве. Алан кинул на обезумевшего профессора бесстрастный взгляд и направился к порталу.

– Стойте! А как же я, мистер Трекер?! – извиваясь в путах трона, воскликнул Фриз.

– Ах да. – Алан повернулся и сделал еле заметный жест.

Золотые щупальца выпустили Фриза из цепких объятий. Он вскочил и молнией метнулся к порталу.

– Куда вы, доктор? – Алан поднял руку. Почва под ногами Фриза превратилась в болотную жижу и тут же засосала его по самые колени. Трекер покачал головой. – Даже не пытайтесь. Не советую.

– Хотите меня оставить с этим безумцем?! – воскликнул Фриз, вытирая лицо от болотной грязи.

– А чего вы еще ожидали?

– Вы уже достаточно меня унизили, лишили всего, что я имел… Я все осознал. Даже помог вам – Штерна сюда вытащил. И дальше готов… Будьте снисходительны! Теперь вы знаете, что я не так уж и виноват. Я сам жертва… Это все он, этот монстр… – Фриз кивнул на профессора, который стоял на четвереньках и непонимающим диким взглядом озирался по сторонам.

– Вы жертва? Да, вы не автор этого кошмара, но вы – палач! Не обычный бессловесный исполнитель, а преемник технологий и идей Штерна. Значит, виновны не меньше и заслуживаете сурового наказания.

Трекеру показалось, что после его слов лицо Фриза осунулось и постарело лет на двадцать.

– Я уже не смогу вернуться в реальный мир, время упущено, но выпустите меня хотя бы во Фризиум.

– Нет! – не терпящим возражения тоном произнес Алан.

– Да будь ты проклят! – прорычал Фриз, ударив кулаком по жидкой грязи.

– Быть может, вас немного утешит тот факт, что моя жизнь скоро оборвется, – усмехнулся Трекер. – Как только окажусь во Фризиуме, сразу же отключу свой разум. Не хочу становиться таким же, как ваш будущий собеседник.

– Не утешит! Вы добились цели и от этого, наверное, безмерно счастливы, а мне прозябать в вашей ловушке целых пятьдесят лет. Сначала в обществе сумасшедшего, а потом в полном одиночестве. Даже не знаю, что страшнее.

– Первое время к профессору все же будет возвращаться разум. Вы еще сможете обсудить с ним все «прелести» его безумной теории.

– Нельзя так поступать со мной! Будьте хоть капельку милосердны!

– За все нужно платить, доктор. Прощайте, – бросил Трекер и развернулся к порталу.

– Не-ет! – послышался истошный вопль.

В нем было столько боли и страха, что Алан невольно остановился. Не слишком ли сурово он поступает? Но образы Венди, Рона, Селины, тысяч жертв Штерна и Фриза заставили прогнать жалость прочь. Трекер крепко сжал кулаки и, не оборачиваясь, шагнул в портал.

Через два года

Люкс Гранд-отеля был великолепен. Просторные светлые комнаты, современные технологии, так удачно вплетенные в классическую роскошь, и масса приятных мелочей из разряда тех, которые, как ни собирайся, обязательно забудешь прихватить в дорогу. А главное – атмосфера. Атмосфера праздника. Но больше всего Джессике нравился вид, открывающийся из панорамных окон. С седьмого этажа – самого верхнего в отеле. Старый город лежал как на ладони.

Джессика задумчиво любовалась переливающимися в воде канала отражениями фонарей и подсветкой королевского дворца. Интересно, каково жить в таком великолепии? Наверное, даже этот дорогущий люкс покажется жалким чуланом в сравнении с любой комнатой там…

Звук открывающейся двери заставил ее обернуться.

– Милая, я вернулся! – послышалось из прихожей.

– Ой, Билли, наконец-то! – воскликнула Джессика и кинулась к нему навстречу.

Билл в элегантном фраке и с огромной охапкой роз встал перед ней на колени и, вскинув вверх руки, осыпал ее и пол вокруг цветами.

– Аккуратнее, сумасшедший, – смеясь, махнула ладошкой Джессика. – Шипами на платье затяжек наделаешь.

– Ничего, новое купим.

Билл окинул ее восхищенным взглядом. Золотистое вечернее платье в пол, сшитое из воздушного шелка. Еле заметный, но уже появившийся животик с новой жизнью – его продолжением. Локоны, стекающие по плечам, и эта улыбка, от которой становилось так тепло на сердце. Какая же она красавица! Билл поднялся, нежно поцеловал Джессику и прошептал:

– Ты сегодня неотразима, прямо волшебная фея из сказки.

– Приятно услышать комплимент от такого красавчика, – рассмеялась она. – Ну, как все прошло?

– Да ничего интересного. Занудство этих церемониймейстеров на репетиции просто безгранично, но я с честью все выдержал. – Билл горделиво поднял голову.

– Я знала, что ты настоящий герой.

– Спасибо за веру в меня… – с наигранным пафосом произнес он. – Закрой-ка на минутку свои чудесные глазки.

– Это еще зачем?

– Ну, пожалуйста.

Джессика зажмурилась.

– Только не открывай, пока не скажу.

– Ладно.

Послышались удаляющиеся шаги. Наверное, в прихожую пошел. Джессика приоткрыла один глаз и слегка повернула голову, чтобы видеть, что происходит. Билл действительно возвращался из прихожей. Он улыбнулся и, что-то пряча за спиной, воскликнул: