– …а ещё есть младшие…

– Бросьте. – Чарна растерянно посмотрела на Мала и Ацхик. – Вы думаете, что нас могут убить, как учеников Нимхе? Какие глупости. Сейчас всё не так.

– Так или не так, будет решать Драга Ложа. – Мал поднял тяжёлый взгляд. – И если кто-то верит в её добросердечие, то не я, и ты не убедишь меня, девочка… Я единственный, кто выжил после того, как видел всю мощь чародеев Драга Ложи. – Мотнул головой. – Достаточно с меня их милостей.

Ацхик в тревоге перебирала кольца на пальцах.

– Не пугай ребят, – сказала она тихо и строго, но Мал не услышал.

– А ведь всё только начинается. – Он грохнул кулаком по столу. – Приспешники Драга Ложи и сюда заявятся… Наверняка заявятся.

Ацхик резко встала. Зашагала по комнатке и, чтобы занять руки, переставила кувшин с одной части стола на другую.

– У госпожи Кажимеры нет власти в Кубретском господарстве, – заявила она, но голос дрогнул. – С чего бы ей быть здесь?

Мал разжал ладонь.

– У Кажимеры власть всюду. – Он печально усмехнулся. – И она не обойдёт меня своим королевским вниманием.

Ацхик побледнела и снова опустилась на подушки. Юргену отчаянно захотелось её приободрить.

– Я спрашивал у Кажимеры о тебе, – поделился с Малом. – И она сказала, что следит за тобой.

Тот фыркнул.

– Ещё бы.

– И что ты не вызываешь у неё беспокойства.

– Беспокойства-то, может, и не вызываю. – Мал прищурился. – А всю душу перетряхнёт. На всякий случай. Как ты сказал, а? В колдовстве создателя твари есть что-то от колдовства Нимхе?

– А разве у тебя есть? – удивился Юрген. – Ты ведь впервые перекинулся уже после падения Двора Теней. Значит, при Нимхе ты особо не колдовал.

– Если бы я колдовал, я бы там и остался. В её подземельях. – Мал сплюнул. – Но кровь ещё попортят знатно. Многим достанется, раз Кажимера носом землю роет, как бы отыскать своего обидчика… Лес рубят – щепки летят.

Повисло молчание. Ацхик продолжала вертеть кольца – особенно часто трогала то, что было на указательном пальце: крупное, серебряное, с фигуркой граната.

Чарна задумчиво обводила пальцем край блюда, стоявшего на её ногах.

– Может, – предположил Юрген негромко, – Кажимера будет искать шестого ученика Нимхе.

Мал дёрнул плечом.

– Удачных ей поисков. – Скривился. – Это любимая байка дочки Грацека. Кроме неё, никто ничего не слышал ни о каком лишнем ученике.

Юрген посмотрел ему в глаза.

– Даже ты?

– Особенно я. – Мал потянулся за кувшином. Налил ещё вина в опустевшие чаши, которые Ацхик снова собрала на столе. – Последние тридцать лет я только и пытаюсь, что откреститься от славы подмастерья Нимхе. Неуспешного, но всё-таки подмастерья.

Он отставил кувшин и легонько похлопал его по пузатому глиняному боку.

– Сам знаешь, – сделал жест рукой, – Драга Ложа следит за мной. Я им – может, даже Грацеку – до сих пор поперёк горла. Они понимают, что я неопасен, но всё равно бдят. И если сейчас ты начнёшь искать следы учеников Нимхе, выдуманных или настоящих, они простят тебе такое любопытство. А мне – не простят.

Мал откинулся назад и тяжело вздохнул.

– Но думать тебе это не мешает, – заметил Юрген. – Как ты считаешь: Нимхе могла взять себе нового ученика?

– Нимхе, – Мал поморщился, – могла сделать что угодно, если видела в этом выгоду.

– А… – Юрген опасливо глянул на Чарну. Если бы не огонь на могиле в Засижье, он давно бы смирился, но… – Такое дело. Погост, на котором Йовар убил Чеслава, от владений Нимхе отделяла только река.

Чарна чуть не подавилась кусочком сыра.

– Ты издеваешься, что ли? – возмутилась она. – Опять?

– И я хочу спросить… как ты думаешь…

– Лыко-мочало, начинай сначала. – Чарна закатила глаза. Отставила блюдо на лежанку. – Нет, Хранко прав. Ты совсем помешался.

– Тихо, – цыкнул Юрген и продолжил: – Так вот… Могла ли Нимхе, уже закованная в цепи, – хотя бы предположительно – спасти Чеслава от расправы Йовара? И утянуть того в свои владения?

Чарна кисло на него посмотрела.

– Он убеждён, что это Чеслав создал чудовище, – пожаловалась она Ацхик. – Мальчик, который мёртв уже пятнадцать лет.

– Хватит, – огрызнулся Юрген. Он ссутулился и положил локти на стол. – Я всего лишь хочу знать, что думает Мал.

– Мне кажется, – сказала Ацхик мягко, – нельзя так просто взять и уволочь из-под носа Йовара его жертву.

– Но жертву можно бросить в реку, на корм рыбам. – Мал задумчиво поскрёб щетину на горле. – А кто поручится, что под рекой нет подземелий Нимхе?

Сердце Юргена пропустило удар.

– Все говорят, что Нимхе могла колдовать даже в цепях и с железным прутом, которым её пронзили. – Мал кивнул. – Не сразу научилась, конечно… Как свыклась со своими ранами. Если Йовар бросил того мальчишку, пока в нём ещё теплилась жизнь, Нимхе могла этим воспользоваться. Она выращивала чудовищ из крохотной искорки жизни, которая оставалась в изуродованных телах обычных крестьянок… Никто уже не считал их живыми, а Нимхе – считала. – Мал пожал плечами. – Думаю, спасти чародея ей было бы ещё проще. Но спасти ли?

Юрген нахмурился.

– То есть?

Мал поднёс ко рту чашу и опустошил её одним глотком.

– Нимхе, – пояснил он, вытирая губы, – творила колдовство, которого боялась сама Драга Ложа. Смешивала жизнь со смертью. Перешивала тени. Заклинала кровь. Я думаю, она могла бы выходить мальчика, которого искромсал и бросил Йовар. Но цена за это была бы слишком высока. Чем он должен был расплатиться с ней за своё спасение?

Юрген развёл руками.

– Созданием чудовища?

Мал расхохотался.

– Волчком, сотворённым спустя пятнадцать лет? Не смеши. Если бы за этим чудовищем стояла Нимхе или кто-то, кто исполняет её волю, все Вольные господарства давно бы захлебнулись в крови. – Он отставил чашу. – Да и чудовище было бы не одно. Нимхе любила размах.

– Ну всё, перестань. – Ацхик поднялась. – Довольно твоих страшилок.

Она взяла у Чарны блюдо и вернула его на стол. Юрген вызвался помочь убраться, но Ацхик решительно отказалась.

Мал достал из-за пазухи трубочку – Юрген никогда не видел такие вживую. Только Хранко рассказывал, что в Кубретском господарстве часто раскуривали травяные смеси из мяты, тирлича и горькой шаклун-травы, растущей только в здешних горах. Но не успел Мал хоть что-то сделать, как Ацхик развернулась. Потянулась за полотенцем и несильно, полуворчливо-полушутливо, хлестнула им Мала по плечу.

– Ты что, – рассердилась она, – собрался курить в доме? – Указала на Юргена. – Тем более при гостях. Мальчик вообще сказал, что превращается в собаку, а ты тут решил трубку развонять. Чтобы его нос точно с ума свести, да?

Ацхик была старше не настолько, чтобы называть его