– Тогда дайте предупреждение.

– И что будет, если мы это сделаем? – Он говорил с доверительной интонацией, будто советуясь с ней.

– Все частные корабли немедленно туда ринутся, – сказала она, секунду подумав.

– Именно так. Это и произойдет. Вот твой коллега, – он показал глазами на Мэтта, – уже думает, как бы туда добраться. Правда, Мэтт?

– Нет, если эти штуки смертельно опасны.

Вудбридж изобразил уверенную улыбку:

– А это значит, что в конце концов кто-то им даст наш адрес. Если твой рассказ и твое толкование верны, у нас будут серьезные неприятности.

– Так что же вы собираетесь делать?

– Ничего.

– Не поняла?

– Ничего. Совсем ничего. Мы хотим, чтобы люди туда не совались – это наша главная забота.

– Ты только что сказал, что этого сделать невозможно.

– Я сказал, что мы не можем приказать туда не лезть. Или предупредить. Но туда все равно никто не летает. Когда на Алнитаке выполнялось последнее наблюдение?

– Двести лет назад, – ответил Мэтт.

Вудбридж с довольным видом поднял глаза к потолку.

– Это я и имею в виду. Это далеко, никому там ничего не надо, и туристы туда не летают. Если мы ни о чем не скажем, ничего и никому, можно спокойно допустить, что в ближайшее время посещений этого района не будет.

– А не в ближайшее? – спросила Ким.

– Правительство начнет продуманную подготовку. В рамках этой подготовки наверняка будут посланы автоматические зонды, и мы сможем выяснить, что там происходит, без ненужного риска. Конечно, для этого надо, чтобы ни одно слово об инопланетянах не вышло за пределы этой комнаты. – Он посмотрел на Ким. – На твою лояльность, как я понимаю, мы можем рассчитывать.

– А я-то ждала почетного караула, – попыталась пошутить Ким.

Вудбридж изобразил улыбку.

– Я что-нибудь организую. – Он поднялся и посмотрел на Мэтта. – Разумеется, Институт откажется от обвинений.

– Хм, – сказал Мэтт. – Вряд ли Фил на это пойдет.

– Никуда он не денется. Инцидент исчерпан. Угона корабля не было, были неполадки связи.

– Я ему передам ваши слова, – сказал Мэтт. – Но как мы объясним гибель «Хаммерсмита» совету попечителей?

Вудбридж натянул куртку и пошел к двери.

– Не знаю. Расследование еще не закончено. Скажите Агостино, что я позвоню ему сегодня и сообщу о причине несчастного случая. Кстати, уже установлено, что это был несчастный случай. – Он смотрел на Ким, но обращался по-прежнему к Мэтту. – Когда следующая вспышка новой?

– Через пару недель.

– Это будет третья.

– Да.

– И именно она определит временную последовательность. Одинаковые интервалы между событиями.

– Верно.

– Это укажет на то, что события вызваны искусственно.

– Да.

– Отмените ее.

– Отменить? – сказал потрясенный Мэтт. – Это невозможно!

– Думаю, в данных обстоятельствах Совет согласится, что объявлять о своем присутствии – не слишком разумная мысль.

– Кэнон, свет от новых дойдет до Алнитака только через тысячу лет!

– Мэтт! – В комнате повисло напряжение. – Через несколько дней будет постановление суда, приостанавливающее операцию по соображениям охраны окружающей среды. Там будет сказано только о приостановке. Но больше вы устраивать эти взрывы не будете.

Мэтт поглядел на Ким, и было ясно, что он считает ее в этом виноватой.

– Кстати, Кэнон, есть еще одна вещь, которую ты должен знать, – сказала Ким. – Это создание на корабле…

– Да?

– Есть еще одно или очень похожее в долине Северина.

Вудбридж наморщил лоб:

– Северинский фантом?

– Да. – Ким увидела, как Вудбридж переглянулся с Мэттом. Слишком много странных историй сразу.

– Мы посмотрим, – ответил Вудбридж.

– Кэнон, – спросила она. – А раньше этого не случалось? Скрытие результатов?

Он озадаченно погладил бороду.

– Не понимаю, о чем ты.

– Двадцать семь лет назад.

– А! «Охотник». Нет. Мне по крайней мере не известно. – Заметив скептическое выражение ее лица, он добавил: – Я бы не стал тебе врать, Ким.

– О'кей, – сказала она.

У дверей Вудбридж остановился.

– Я рад видеть, что ты поправляешься. И мне чертовски жаль Солли.

Шепард встретил ее с бурной радостью. Он был счастлив видеть ее снова после такого долгого отсутствия. Его, как он сказал, сильно встревожили сообщения о ее неудачных приключениях. И он страшно сокрушался о гибели Солли, которого любил.

За это время накопились письма.

В основном от друзей и родственников, с советами и предложениями, с выражениями радости, что она, как выяснилось, не воровка. Институт выпустил пресс-релиз, где разъяснялось, что весь инцидент с «Хаммерсмитом» был недоразумением. Несколько адвокатов предлагали Ким подать в суд на кого-нибудь, чаще всего на Институт – за выпуск в рейс корабля с неисправными двигателями и за диффамацию, Шейел выражал заботу, говорил о своем предположении, что инцидент связан с «Охотником», выражал удивление и благодарность за то, что Ким сделала так много. И еще он говорил, что очень хочет узнать, что она выяснила.

По заявлению властей, причиной смерти Эмили явились обширные ранения груди и живота, нанесенные, вероятнее всего, лучом частиц из лазера. Заклубились скандальные слухи: любовники поссорились, и женщину выбросили в шлюз; Кейн и Трипли вступили в сговор и убили двух женщин – наверное, за то, что они отказались участвовать в каком-то диком сексуальном ритуале; на борту «Охотника» все время кипели оргии, и после бурной ночи произошло убийство; Кейн и Трипли были гомосексуалистами, и им надоели постоянные приставания женщин, тогда они одну убили, чтобы это было уроком для другой. Власти обещали провести полное расследование, но репутация обоих мужчин тем временем катилась вниз. И Ким чувствовала свою вину за это.

Официальная версия переносила место смерти Эмили за несколько световых лет от Алнитака, чтобы не вызывать интереса к этой зоне.

Ким все еще понятия не имела, как и почему погибли эти женщины. Она чувствовала свою вину за обвинения, выдвинутые против Кейна и Трипли, но, насколько она знала, эти люди вполне могли бы сделать все, в чем их теперь обвиняли. В конце концов, кто-то же убил женщин?

В Институте ее приняли холодно. Друзья Солли, которых был легион, размышляли, часто в ее присутствии и вслух, что нашлось такого важного, что стоило жизни Солли, как получилось, что она ушла на посадочном модуле, а Солли остался в корабле с – по утверждению официального отчета – «перегруженными прыжковыми двигателями». От нее требовали ответов, а историю, которую она сочинила насчет того, что они летали проверять слухи о первом контакте, сочли неубедительной. Ким стала парией.