Каплин понимал, что это ловушка, но всего лишь еще одна, следующая, очередная «матрешка» — возможно, иллюзорная, которой забавлялся кто-то; и вот представился случай узнать — кто именно. Во всяком случае, ему уже хотелось, чтобы всё поскорее закончилось, пусть даже самым худшим образом, — а разве это не есть цель любой пытки?

Он пересек прихожую, стараясь не смотреть на то, что висело на стене, и чувствуя себя голым, невзирая на тяжелую и неудобную одежду, снятую с мертвеца, а может, именно поэтому. Ждал ли он, что откуда-нибудь снова выскочит Оксана или ее высококачественная копия? Нет, уже нет. Мысль о розыгрыше оказалась стоящей далеко в конце длинной очереди, и он так и не успел до нее добраться. Пульсирующий страх мешал связно соображать. Инстинкт побуждал обзавестись каким-нибудь оружием, но ничего подходящего в прихожей не было.

В темном коридоре, который опять-таки ничем не отличался от уже знакомого ему коридора, стала слышна негромкая музыка, доносившаяся из-за приоткрытой двери; за ней, если верить Оксане, находился дядин кабинет. Дверь спальни, где он неплохо провел время в свой прошлый, намного более приятный визит, была закрыта. Каплин не стал туда соваться — он и так слишком ясно представлял себе, как выглядит труп женщины, с лица которой снята кожа, а с головы — скальп. Или, что еще хуже, она могла и не быть трупом.

Он толкнул дверь кабинета и остановился в дверном проеме. Первым делом он увидел молнии, раскалывавшие темное небо за оконными стеклами. Они сверкали почти непрерывно и совершенно беззвучно, поэтому окна напоминали экраны телевизоров с отключенным звуком.

В этих сомнамбулических вспышках интерьер кабинета смахивал на гравюру, а лицо парня, развалившегося в кресле, — на выбеленную гримом клоунскую рожицу, от взгляда на которую, правда, хотелось не смеяться, а рыдать. Юнец задрал на стол ноги в старомодных двуцветных штиблетах и помахивал пером в такт музыке, воспроизводимой с характерным потрескиванием проигрывателем виниловых пластинок. Театральность обстановки ни в коем случае не превращала происходящее в фарс, чего Каплину, может, и хотелось бы. Но нет, запах смерти был слишком силен в этом странном месте, хотя его забитый нос ничего и не чуял…

— Присаживайся, — парень небрежно ткнул пером в сторону свободного кресла. Каплин, которому одежда собаковода вдруг показалась почти неподъемной обузой, медленно двинулся в указанном направлении.

— Только давай без глупых подвигов, — предупредил юнец, и Каплин увидел пистолет, лежавший поверх стопки бумаги. Верхний лист был исписан красивым почерком с завитушками и без помарок. Тут же стояла старинная бронзовая чернильница. Каплин невольно отметил про себя, что, если остальные листы так же плотно покрыты письменами, стопка потянет на большой роман.

Он быстро обернулся, выставив перед собой ствол, и обнаружил в нескольких шагах от себя темную машину неведомой ему марки, с неработающим двигателем и выключенными фарами. То, что он не заметил и не услышал, как она подъехала, не укладывалось в голове. Похоже, машина просто появилась из ниоткуда.

Открылась левая передняя дверца. Из машины выбрался какой-то человек, сделал несколько шагов и оперся задом на капот, скрестив ноги и сложив руки на груди. Нестор всмотрелся в его лицо и с легким недоумением признал в нем монаха, найденного повесившимся в своей келье за пару месяцев до изгнания самого Нестора из монастыря. По версии, озвученной попами, суицид произошел по причине «затянувшейся депрессии». Действительно, веревка была затянута как следует — Нестор убедился в этом лично. По его данным, бедняга отдал душу непонятно кому из-за несчастной гомосексуальной любви.

Сейчас самогубец был одет в спортивный костюм, кожаную куртку, кроссовки, кепку с надписью «Downtown» и больше смахивал на обыкновенного таксиста. Нестор никак не мог вспомнить его имени. Он не особенно обрадовался встрече, потому что, по его мнению, возвращение ожившего жмурика ситуацию никак не проясняло.

— Что уставился? — спросил «мертвец» хорошо поставленным голосом певчего из хора. — Может, прокатимся?

— Я видел тебя со сломанной шеей, вывалившимся языком и хвостом из засохшего дерьма, — медленно и с расстановкой начал рассказывать Нестор. — Я был одним из тех, кто снял твой труп, отнес его в подвал, а потом закопал за пределами кладбища. — Ему доставляло извращенное удовольствие говорить об этом. Хотя почему извращенное? Он был уверен, что абсолютно все нормальные люди при виде мертвых чувствовали более или менее замаскированное удовлетворение от того, что это случилось не с ними, не сегодня, не в этот раз…

— Ты к чему ведешь? — спросил «мертвец».

— Да просто так, — пожал плечами Нестор и нажал на спуск.

«Downtown» даже не дернулся. Нестор попробовал еще раз. С тем же результатом.

— Не получается? — спросил «мертвец» с деланным сочувствием. — И не получится. Число Зверя не любит шума.

Нестор в очередной раз проявил гибкость ума. Он убрал пушку и выдавил из себя ущербную (спасибо лысой шлюшонке!) ухмылку:

— Он не заряжен. Просто я кое-что проверял.

— Ну и как, проверил?

— Не до конца. Ты что-то сказал насчет прокатиться или мне послышалось?

— Садись, — пригласил «мертвец» и первым залез в машину.

* * *

Они ехали по пустынным улицам города, похожего на трехмерную гравюру или комикс. Кем-то вроде персонажа комикса Нестор себя и ощущал. А иногда даже меньше чем персонажем — чем-то вроде всплывающего пузыря, на котором можно написать пару слов. Правда, свой пузырь ему пока заполнить было нечем. И машина, которая двигалась безо всякого намека на работающий двигатель, представлялась ему не самой интересной деталью происходящего.

— Где мы?

— А на что это, по-твоему, похоже?

— Не знаю. Ад? Сон? Нижний Город?

— «Нижний Город», — «мертвец» презрительно хмыкнул. — Сказочка для недоумков… Как насчет темноты, которая внутри каждого из нас?

— И внутри кого же эта темнота?

— Внутри тебя. Внутри меня. Если это имеет значение, выбирай того, кто тебе больше нравится. Но в любом случае — внутри Числа Зверя.

— Где-то я это уже слышал. Хочешь сказать, никого из нас не существует?

— Наоборот. Поэтому-то нам и не позавидуешь. Отсюда не выбраться, если только у тебя нет связей там, наверху.

— Это где? — подозрительно осведомился Нестор, привыкший к тому, что по указанному адресу обычно располагалась набившая оскомину небесная канцелярия.

— На верхних уровнях. Подальше от Ядра. Там, где поспокойнее.

— Что значит «поспокойнее»?

«Мертвец» бросил на него иронический взгляд:

— Это значит, что там материализация почти невозможна. Не то что здесь.

— А-а, — протянул Нестор, — теперь я понимаю, откуда ты взялся со своей машиной.