Устал… устал… ужасно устал…

Он нехотя побежал, но вскоре ему пришлось перейти на шаг, потому что сил не оставалось. Коротыш зашагал вверх по горной тропинке и двигался вперед и вперед, пока не набрел на остатки снега, лежавшего перламутровой пеленой на вершине безымянной горы. Идти дальше он не мог.

Он лег на землю, и ледяной покров принял его, словно уютная постель. Маленький фунгус утопил в снегу свои руки, все сто пальцев, триста пальцев. «Какая неимоверная усталость», – равнодушно подумал он. Желтый флаг по-прежнему оставался при нем. Коротыш покрыл им лицо, словно желая соорудить себе последнее убежище, опустил толстые веки и закрыл глаза.

И тут произошло невозможное.

В мире людей подобное событие показалось бы заурядным, но для фунгусов это было чудо: когда, исчерпав последние силы, Коротыш совершенно выдохся и улегся на обдуваемом всеми ветрами склоне горы, он уснул. И увидел сон. Самому маленькому из фунгусов удалось заснуть.

Когда началась вся эта история? Зимней ночью 1888 года, когда влюбленный Хик-Хик разбудил первого фунгуса? Или когда Кривой настоял на захоронении собратьев, павших в Великой битве? А может быть, начало всему было положено миллионы лет назад, задолго до появления человека, задолго до появления животных, когда первое семя фунгусов пустило корни и их тонкие грибницы протянулись под землей? О, великая тайна тайн! Начала, скорее всего, не существует, есть только процессы. Но в любом процессе есть ключевые моменты, и неожиданный сон Коротыша подводил итог многому.

Сновидение было молниеносным, быстротечным. Оно длилось половину половины секунды, а может, и того меньше. Сон длился не дольше, чем вспышка спички, чем щелчок двух пальцев. Он мелькнул быстрее крылышек колибри или ресниц младенца; он был так же скоротечен, как отблеск молнии в темноте ночи. Но все же это был сон, настоящий сон. И, как это случается во всех снах, его значение возместило краткость.

Вот что приснилось Коротышу. Он, измученный, брел по снегу и оказался в лесу, в великолепном лесу, где стояли высокие и крепкие деревья, которые обрадовались его появлению. Маленький фунгус обнаружил, что в лесу растут странные грибы его роста или даже выше. Он остановился напротив первого, попавшегося на пути, и отряхнул его шляпку от снега. Затем стиснул всю свою сотню пальцев и поднял кулак, сосредоточив в нем всю боль, весь стыд за трусость, все страхи. Все отчаяние, которое он испытал, видя, что по его вине род фунгусов оказался на грани уничтожения. Всю печаль от сознания того, что ему придется покинуть мир прежде, чем он узнает его как следует. Нет, этого не должно случиться! Фунгусы имеют право на существование: однажды они спасли его из расселины! Во сне Коротыш поднял кулак – всю свою жажду жизни – высоко, как только мог, и изо всех сил ударил им в самый центр грибной шляпки.

На этом сон завершился.

Коротыш открыл глаза: он лежал, растянувшись на холодном снегу, прикрытый желтым флагом.

Маленький фунгус сразу все понял: ему – фунгусу – приснился сон. Именно ему, самому маленькому из всех. Он, Коротыш, видел сон. Его посетило сновидение. Настоящее сновидение.

Коротыш настороженно посмотрел по сторонам и поднялся с земли. Усталости как не бывало. Все страшное, смертельное изнеможение куда-то улетучилось. Никогда еще столь недолгий отдых не приносил никому столько живительных сил. Ибо теперь у Коротыша была миссия. Он поднялся и побежал, чтобы оставить позади голый склон и как можно скорее вернуться в лес – проворнее языков пламени, быстрее молнии. Через несколько минут он увидел деревья и грибы. В этом лесу их было великое множество, огромные грибы возвышались повсюду. Коротыш подбежал к одному из них и ударил, опустив на огромную шляпку влажный кулак, в котором были зажаты все его надежды. И гриб превратился в фунгуса: его конечности высвободились и задвигались, он оторвался из земли и был готов действовать. Коротыш, распространявший вокруг себя споры счастья, встретил его такими словами:

– Делай с другими грибами то же самое, что я сделал с тобой.

Фунгус, разбуженный Коротышом, принялся раздавать удары по шляпкам других грибов, а те, в свою очередь, пробуждали новых и новых собратьев; их становилось все больше, ожившие будили следующих, и когда фунгусов собралась целая толпа, маленький фунгус заметил, что земля под его ногами выглядит как-то странно: ее поверхность напоминала шляпку гриба. Какая горная порода обладает подобными свойствами? Наконец Коротыш догадался: под ним не огромный валун, а гигантский гриб. Его шляпка поражала своими размерами, она была так велика, что ее края опускались к земле, пряча под собой цилиндрическое туловище, поэтому со стороны гриб казался небольшим холмиком. Коротыш и остальные фунгусы колотили по исполинской шляпке и с каждым ударом все настойчивее пробуждали его к жизни, передавая жажду бытия, желание бороться за свое существование. Наконец великан выступил из земли, а остальные фунгусы брызнули во все стороны, как человечки, застигнутые лавиной или землетрясением.

Новый фунгус был невероятно велик: ростом не менее восьми метров. Великан сделал шаг, потянулся, выпрямил спину и высоко поднял широченную шляпку-голову. Отрываясь от последних корней, он ломал ветки ближайших деревьев, какими бы толстыми они ни казались. Фунгусы оробели и притихли.

Великан таращил глаза, огромные, будто дыни. Возможно, он проспал лет сто или двести, а может быть, даже и тысячу и теперь смотрел по сторонам затуманенным и хмурым взглядом, как только что разбуженный человек, который не понимает, что происходит. И тогда Коротыш показал гиганту и остальным собратьям желтое знамя, подняв его над головой своими разветвленными руками, чтобы фунгусы как следует разглядели полотнище, покрытое спорами живых и мертвых фунгусов. Новички тянули к знамени руки, пальцы разной длины и толщины прикасались к истрепанной ткани и наполняли ее новыми спорами, ощущая все запечатленные на ней чувства.

Гигант сделал шаг вперед. Он был просто невероятен: колонна на сплетенных из корней ногах, каждая из которых толще, чем пять древесных стволов. Цилиндрическое туловище казалось массивным, словно для его создания соединились восемь дубов, а голова-шляпка загораживала солнце. С высоты своего роста великан посмотрел на Коротыша и на его флаг, недоверчиво протянул длинный палец с присосками и провел им по желтому полотнищу с символом «()» в центре. Глядя на него, остальные фунгусы подумали, что такая ничтожная тряпочка вряд ли вдохновит такое огромное существо, и на всякий случай отступили, опасаясь, что великан рассердится. Все, кроме Коротыша: тот по-прежнему высоко держал знамя четырьмя вытянутыми руками, каждая из которых сгибалась в шести локтях и имела триста пальцев. Он застыл, как мышонок перед слоном.

* * *

После того, как атака dragons с тыла захлебнулась, Зверь почувствовал, что сражение порядком ему надоело. От скуки он посасывал дольку лимона, сидя верхом на коне. Дело затянулось. Больше всего он любил первые минуты битвы, всплески энергии, когда противники сходятся на поле брани и меряются силой и духом. По сути, вступать с противником в бой нравилось ему не меньше, чем трахать новую проститутку: весь интерес заключался в новизне, в овладении незнакомым телом. И драконы его разочаровали: от этих фантастических врагов он ожидал большего. Феро уже начинал побаиваться, что недоверчивые парижские журналисты в своих статьях низведут эту битву до уровня простой охоты. Разумеется, охоты на крупную дичь, но при этом совершенно безмозглую, тупую как пробка.