Друг как-то странно улыбнулся, но рукопожатием не побрезговал, а после… Нет, не обнял, но потрепал по плечу и сообщил гостям, что вот теперь все в сборе.

Мне польстило то, с каким энтузиазмом его уже жена отобрала микрофон у щуплого мужчины в очках (не велика беда: тот и так дар речи потерял), чтобы затем передать его мне. Пусть на вид я жизнью побитый, а на аромат — словно навозом облитый, но гостем остался желанным.

— Выглядишь так, будто на тебе новый кухонный комбайн испробовали, — шепнула Лоис все с тем же диким взглядом и хищным оскалом.

— А ты будто поддатая, — ляпнул я, но, к счастью, не обидел.

Девушка хихикнула и ткнула меня локтем в бок:

— Дерзай!

Может, правда хряпнула. А может, это свадьба такое с женщинами творит. Одно ясно: план с привселюдным признанием еще в силе и действовать нужно решительно.

Я покосился на сестренку: Этти выглядела изумительно. Две крупные косы ореховых волос зиждились на хрупких плечах, непослушная прядка справа выбилась из общего строя и еле задевала румяную щеку. Губы девушки казались искусанными, а оттого еще более пухлыми, яркими. Розовое, как сладкая вата, платье делало ее маленькую фигурку кукольной, воздушной. А большие голубые глаза блестели, и я знал, чем вызван этот блеск.

Этти смотрела на меня так же, когда я влез на дерево за Пончиком и когда впервые взобрался к ней в комнату после отъезда в колледж. Словом, когда преодолевал страх высоты ради нее. А сегодня я вышел на новый уровень. Пятый, если быть точным.

Самодовольно ухмыльнувшись, я поднес микрофон к губам. Эти два небосвода всегда будут блестеть для меня!

Полетт

Он сделал это. Мой Макс, мой любимый братец, взобрался на пятый этаж ради того, чтобы попасть на праздник и…

Та же чуйка, предугадавшая дрязги, что так добротно его помяли, подсказывала: парень проделал этот нелегкий путь не ради шведского стола и не для того, чтобы заценить платье невесты. Он сделал это ради меня. Ради нас. Ради того, чтобы обнажить свои чувства.

Меня трясло от нахлынувшей благодарности (точно от нее, а нет от исходящей от братца вони), и целую вечность я медлила, изучая каждую деталь его образа жертвы обезумевшего зверинца. Каждую дырочку на брюках, носке (второй скрывал поцарапанный ботинок); каждое перышко в волосах (все те же голуби Маклин, полагаю); каждую искорку в шальном взгляде (еще бы: адреналин, небось, зашкаливает).

Мне хотелось прыгнуть парню на шею, обхватить ногами пояс и поцеловать, наплевав на режущие нос благоухания, подозрительные коричневые следы на рубашке и очумевших от его появления гостей. Уверенности, что Макс одобрит лобызания, не было, но и обнять его я не успела. Только отмерла, как он постучал по микрофону.

— Раз-раз, — проверил звук блондин. — Пользуясь моментом, хочу заявить, что не вор, не насильник и вы, леди, — обратился он к усатой, — можете жевать спокойно. Я такой же гость, как и остальные, просто добирался окольными путями.

Тихие смешки послышались среди гостей. Я пробежалась глазами по тем, кто находился в непосредственной близости: многие заулыбались и заметно расслабились.

— Бен, Лоис! — Макс крутанулся на пятках, оборачиваясь к новобрачным. — Мы все собрались здесь, чтобы разделить с вами радость. И я счастлив, что вы двое нашли друг друга, что сегодня стали еще ближе.

Улыбка Лоис достигла ушей, и девушка положила голову мужу на плечо, пряча свою ладонь в его.

— То, что я скажу сейчас было бы неимоверной наглостью, но так как на это меня подвигли именно вы…

— Не тяни кота за яйца! — откашлялся в кулак проходящий за его спиной Чарли.

Механик подмигнул мне, и дыхание перехватило.

Это все же произойдет. Здесь и сейчас…

Пресвятая канарейка! И зачем я пила столько сока? Сейчас от счастья описаюсь!

Макс

Странное дело: во мне вскипала кровь. Зачастую выступления перед большим скоплением людей даются мне не то что тяжело, а прямо-таки зверски тяжко. Но в этот раз я чувствовал себя на гребне волны. Будто море уверенности несет меня в нужном направлении и все, что требуется, — позволить себе вольность: раскрыть рот и дать мыслям облачиться в словесную форму.

Громко втянул воздух. Здесь и сейчас я дам Этти то, чего она так желает: раскрою миру всю гамму чувств, что эта девушка во мне будоражит. Хотя нет, не всю — только чуть: самую малость из того водоворота ощущений, который затягивает, пленяет. Всего, боюсь, я и сам познать пока не могу. А многое хотелось бы оставить лишь для нас двоих.

— Этти… — Сделал шаг навстречу, глядя в небесные глаза, улыбаясь мягко, как и сестрица. — Я боролся со страхом всю свою жизнь. Делал вид, будто не боюсь лазить в погреб, чтобы стащить тебе вишневый джем. Плыл за тобой на другой берег реки как щенок, хотя дрожь ни на секунду не покидала тело. Я лазил на дерево за твоим котом сотню раз, хотя до смерти боялся упасть. До сих пор боюсь высоты, но это не остановило меня сегодня. Не остановит никогда. А все потому, что больше всего на свете я боюсь быть трусом перед тобой, Этти.

Полетт

Кто-то всхлипнул. Губы задрожали, и только через пару секунд до меня дошло, что всхлипнула я. Не слишком элегантно утерла нос кистью и сложила руки замочком перед собой, как влюбленная девчонка с бантиком на затылке и леденцом в рюкзачке. Давно ведь выросла из возраста нюни, но когда тебе так признаются в любви, когда борются с самим собой, с собственными страхами ради тебя, разве можно винить за излишнюю плаксивость?

— Главный страх я не переборол. Прости.

Макс сглотнул, а я начала мять губы, чтобы не разреветься и все не пропустить.

— Всю мою жизнь ты была рядом. Но я далеко не сразу понял, насколько рядом ты мне нужна. А когда понял, меня это испугало. Что подумают люди? Что скажут родители?.. Ты? Мы росли как брат с сестрой, по крови ими не являясь, хотя до тринадцать лет я был уверен, что ты мне родная. Наверное, поэтому мне так сложно было принять то, что я чувствую по отношению к тебе. То, что всячески отвергал и что только усиливалось с каждым годом… Трудно решиться открыть чувства другому человеку. Вдруг тебе не ответят взаимностью, отвергнут и ты останешься в дураках? Когда же неровно дышишь в отношении подруги, есть риск из-за безответного еканья сердца еще и потерять то, что уже есть.

Как и братец, я улыбнулась, мельком взглянув на льнущих друг к дружке новобрачных.

— А если предмет твоей любви с рождения получил статус сестры… — Макс сделал шаг ко мне, и я осознала, что сама тоже давно начала сокращать дистанцию. — Если даже резус-фактор крови у вас разный, но родители одни, то… потерять можно все.

Большим пальцем парень перехватил слезинку с моей щеки, и я потерлась о его ладонь.

— Когда тебя только принесли, я решил, что ты мой подарок.