- Если тебе есть, что сказать, говори. Если нет, то не будем тратить наше время. Ни твое, ни мое, - произнес маг.

- Узнаю прежнего Кроу. Ты не привык расшаркиваться и говорить приятные вещи, - она улыбнулась.

- Я отношусь к людям зеркально, - последовал ответ.

- Интересно, как ты отнесешься к своему кузену, если узнаешь, что он был намерен подложить меня под тебя ради того, чтобы испортить ваши отношения с какой-то там неизвестной мне девушкой?

На мгновение Алан онемел. Лицо его выдало эмоции, порадовавшие Ирму.

- О, вижу, там все серьезно, или история повторяется? В прошлый раз вы не поделили меня. Кто теперь та несчастная жертва вашей общей влюбленности?

Несколько секунд Кроу молчал. Затем произнес:

- Почему ты рассказываешь мне все это?

Мисс Валентайн кокетливо улыбнулась.

- Скажем так, приятно сделать одному мерзавцу больно в ответ на его слова, задевшие меня за живое. К тому же, я все еще надеюсь, что в благодарность за мою искренность, ты позволишь мне немного задержаться в академии.

- Зачем тебе это? – он действительно не понимал причины, но взгляд ведьмы говорил о том, что открывать свои тайны она не намерена.

- Всего месяц, лорд Кроу. Это такая малость. Я клянусь, что не встану на вашем пути. Могу поклясться на крови, что вашей избраннице не причиню вред. У меня нет больше к вам интереса и в этом я не обманываю.

Алану верилось с трудом.

- Поверь, я могла бы устроить такую горячую сцену, что твоя возлюбленная с воплями убежала прочь и ты бы никогда не увидел ее. А подсуетившийся лорд Эбернетти смог бы склонить девицу в свои объятия. Уж мне-то известно, как хорошо он умеет утешать дев, попавших в беду, и не только. Но я решила быть честной. Да, признаю, когда-то я совершила ошибку. Но кто их не совершает. Всего один месяц, Алан. Ни днем больше.

- Только если скажешь, какая причина привела тебя в академию? – он не собирался идти на поводу у ведьмы. Ирма была не из тех, кто совершает хорошие поступки просто ради душевной доброты.

- Хорошо, - она привычным жестом поправила на платье складки, будто скрывая некоторую нервозность. – Мне нужен Фредерик. За месяц я сумею окрутить его. И да, не надо на меня так смотреть, милорд! О существовании леди Эбернетти, матушки Фреда, помню лучше, чем кто бы то ни было. Знаю и то, о какой невестке она мечтает. И все же, не твоя проблема, как я сделаю это. Просто не мешай. Дай мне возможность побыть рядом с ним.

- Даже Фреду не пожелаю подобную супругу, - честно сказал Алан.

- У него своя голова на плечах, - решительно отозвалась ведьма. – Пусть сам Эбернетти и решает.

- Собираешься использовать магию? – маг нахмурился. Да, кузен строил ему подлянки и часто был источником неприятностей, но узы крови были сильны у рода Кроу.

- Я? На Фреде? Нет. Он же сильный маг. Я собираюсь использовать только силу своей неземной красоты, - ответила мисс Валентайн, но Алану показалось, что она не говорит ему всей правды. Лукавит, что, впрочем, неудивительно.

- Боюсь, ты зря открыла передо мной свои планы, Ирма. Девушка, которую я люблю, сильная духом и верит мне, - он поправил сам себе, - мы верим друг другу. И я уже рассказал ей о том, кто ты и кем была для меня.

- Рассказал и о шраме? – ехидно уточнила ведьма.

- И об этом тоже, - кивнул Кроу. – Я по-прежнему настаиваю на своих условиях. И не собираюсь подписывать документы. Не буду участвовать во всем этом фарсе. А допустить тебя к Фреду, значит, способствовать обману. Как бы я ни относился к Эбернетти, но это претит моим принципам.

Она отошла на шаг назад, смерив мага пристальным пронзительным взором. Губы на миг дрогнули, словно женщина хотела улыбнуться, а потом она произнесла почти официальным тоном:

- Я поняла, милорд, что напрасно попросила вас о снисхождении.

- Рад, что мы друг друга поняли. Совершайте свои подлости без меня. А еще лучше, послушайте совет и уезжайте из столицы. В академии вам работать не позволю, - вздохнул Алан.

- А если я не послушаю совета? – с вызовом спросила ведьма.

- Тогда мне придется поступить менее благородно, чем в прошлый раз, - коротко ответил маг и добавил, - не смею вас задерживать, мисс Валентайн.

Ирма несколько секунд просто смотрела в лицо мужчине, который когда-то сходил с ума от любви к ней, и что-то внутри у ведьмы дрогнуло. На миг она поняла, что, возможно, успела потерять нечто важное, тогда, много лет назад, когда поставила не на того мужчину.

Кроу бы женился на ней. Фредерик – нет. Но она всегда хотела не просто богатого мужа, но еще и красивого. Да, даже у такой, как она, были свои требования и стандарты. А Алан Кроу, увы, никак не подходил к ним раньше. А теперь, обладая уродством на лице, тем более не мог заинтересовать ее, как мужчина. И не беда, что она сама оставила жуткий шрам на его лице. Этот свой поступок Ирма не расценивала, как нечто ужасное. Она просто защищала то, что считала своим.

- До встречи, милорд, - проговорила она, а затем подозвала кучера, понимая, что Алан вряд ли проявит учтивость и поможет ей забраться в экипаж. Ей даже казалось, что ему просто неприятно прикасаться к ней. Но ничего.

Ни Кроу, ни Эбернетти, не сказали ей, кем является девушка, из-за которой братья снова в состоянии войны. Но она уже и сама знает.

Уже сидя в салоне, мисс Ирма Валентайн откинулась на мягкую спинку и, прикрыв глаза, вспомнила свое занятие с группой первокурсниц. И девушку, красивую, как свежий бутон розы…

… и амулет рода Кроу, сверкнувший на ее груди в один из моментов урока. Амулет, который молодая ведьма по имени Лорейн Финниган могла получить только от Алана.

Войдя в дом, Кроу пытался быть спокойным. Но ощущал внутри злость на кузена. Фредерик снова пытался вмешаться в его личную жизнь. Снова подлость, которую стоит принять во внимание. И как бы Алану ни хотелось оградить отца от подобных неприятностей, но сейчас наследник рода Кроу понимал: Джеральд должен знать. Потому что Алан собирался просить отца отказать от дома кузену. Его мать, леди Эбернетти, а также Игрэм, вполне могут посещать отца, но Фредерику больше не будет места в родовом имении Кроу. И темный маг знал, что отец выслушает и поймет.

Надо же, Фред рассчитывал впутать Ирму в их отношения с Лорейн. Не выйдет. Видимо, он плохо знал мисс Финниган. К тому же Алан радовался, что успел поговорить с девушкой до того, как это сделал Эбернетти. Конечно, Лора вряд ли поверила бы словам его кузена, но Алан не мог допустить, чтобы между ним и девушкой зародилось даже мельчайшее зерно сомнения.

- Алан?

Услышав голос отца уже в холле, младший Кроу поднял голову и почти сразу встретил взгляд Джеральда, стоявшего у лестницы. Казалось, тот поджидал сына и теперь был рад, что тот вернулся домой.