— Доброе утро, — хмуро поздоровалась я. Этан быстро подошел к лестнице и подал мне руку, помогая спуститься. Как только я шагнула с последней ступеньки, он склонился и поцеловал мои пальцы, проникновенно глядя мне в глаза. Перед глазами промелькнули воспоминания о вчерашней ночи и неожиданно щеки загорелись. Этан это заметил — я поняла это по его самодовольной ухмылочке.

— Доброе, ваше высочество, — поздоровался Элберт.

— Элберт, — нахмурилась я, намекая, чтобы не обращался ко мне вот так. Он лишь пожал плечами. — Прошу всех обращаться ко мне по имени. Хотя бы сейчас, пока мы все равны, — после этих слов я увидела удовлетворенный кивок отца. — Что вы решили?

— Мы отправимся после полуночи за ребятами, — ответил мне Сольмир. — Это самое тихое время в замке. Главнокомандующего нет, — многозначительный взгляд в сторону Этана. — Воины ведут себя несколько расхлябано, пока нет командира. Как мне докладывают, среди них появились те, кто больше не поддерживает короля и поддается общей волне протеста.

— Нужно будет их потом уволить, — хмыкнул Этан. Я вопросительно посмотрела на него. — А что? Это ненадежные люди, зачем твоему отцу такие воины?

— Этан прав, — поддержал его отец.

У меня резко заболела голова. Светлое сознание после прекрасного сна тут же помутнело и меня повело. Если бы не Этан, я бы упала.

— Что с тобой?! — все стали подбегать ко мне, но голоса становились все более неразличимыми. И через некоторое мгновение перед глазами встал король.

— Доброе утро, принцесса, — ехидно произнес он. Картинка становилась все более четкой и я увидела, что он находится в темном помещении, напоминающем темницу. А сзади него стоит рыжая девушка… Тора. Прикованная цепями. — Как считаешь, сколько времени это милое создание уже стоит здесь? — он приподнял ее осунувшееся лицо за подбородок и я увидела ужасную усталость на ее лице. Синяки под глазами, подбитая губа, впалые щеки. Болезненно-белая. — Двое суток. И простоит еще, пока ты не явишься. Кстати, еды у меня для нее нет. Только водичка из лужи. Хочешь знать, что будет с другими? Их ждет более тяжелая участь, если ты не явишься. А эта девушка стимул для тебя явиться ко мне в назначенный срок. Удачи, принцесса.

Я резко распахнула глаза и со свистом втянула воздух в легкие. Почему-то я лежала на полу, а вокруг меня толпились люди. Этан стоял с графином воды и только сейчас я ощутила, что у меня мокрое лицо и платье.

— Что с тобой было?!

— Король, — хрипло ответила я. — Он связался со мной ментально. Показал, какие пытки применяет к Торе. Она стоит уже два дня, ее не кормят, только поят. Она просто стоит. Вы понимаете? — я посмотрела на всех собравшихся мокрыми от слез глазами.

— Господи… — всхлипнула мама и схватившись за живот, присела на диван. К ней поспешил отец, наливая на ходу воду.

— Мы освободим их уже сегодня ночью, — уверенным тоном произнес Элберт.

— Кристалл, ритуал начнем ближе к вечеру. Нужно подготовить все ингредиенты, — ухаживая за мамой, громко произнес отец.

— Что мне нужно сделать? — опираясь об Этана, я поднялась на ноги.

— Хорошо поешь.

Я удивленно посмотрела на Этана, но он кивнул в подтверждение слов отца.

Я послушно заставила себя поесть, совершенно не понимая, что меня ждет. Все вокруг суетились, что-то обсуждали. А я сидела за столом, жевала булку и запивала ее чаем. Аппетита не было совершенно, но меня так сильно убеждали, что голодной мне быть нельзя ни в коем случае, что я искренне поверила им и стала забивать желудок.

Перед глазами бледное, изнеможенное лицо Торы. Моя бедная подруга. Из-за меня она страдает. Ее даже ударили, видимо, она сопротивлялась. Я хмыкнула, — надо же, какая изощренная пытка: заставить человека стоять несколько дней, не давая пошевелиться, не давая еды. Только питье. Я болезненно зажмурилась, представляя, что ее ведь даже не водят по естественной нужде…

А что делают с парнями? Обычно мужчин совсем не жалеют. У короля нет совести, у него даже хватило наглости запереть маркизу. А что же делают с ней? Бедная девочка, ведь не так давно она разорвала помолвку с принцем и была помолвлена с Марком.

Я косо глянула на Этана и отца, которые тщательно готовились к ритуалу.

— Может, обойдемся без этого? — вдруг сказал Этан.

— Ты ведь понимаешь, что только так она сможет существовать дальше… — ответил ему отец, понизив голос. Я резко отвернулась от них, но стала прислушиваться сильнее.

— Она может погибнуть, — голос Резерфорда звучал сухо. Но я знала, что он переживает и боится за меня.

— Если мы не попробуем, она погибнет от дара, — уверял его отец. Я посмотрела на них и наши с Этаном взгляды скрестились. Я поджала губы и одобрительно ему улыбнулась. Этан остался беспристрастным. Почему-то узнав, что я могу умереть, не вызвало во мне никаких эмоций. Я переживала лишь о запертых в подземельях замка друзьях и готова была пойти на все, лишь бы поскорее достать их оттуда.

Заметила, что все семейство Резерфордов куда-то исчезло. Наверное, затаились в своих комнатах. И правильно, находится среди этого хаоса было невозможно. Я настолько глубоко ушла в своих мысли, что не с первого раза услышала, как ко мне кто-то обращается.

— А? — я удивленно посмотрела на Этана и статного мужчину в возрасте. Они были похожи с Этаном и я сразу поняла, кто передо мной. Резко поднялась. — Здравствуйте, — взволнованно произнесла я. Почему-то отец Этана вызывал глубокое уважение и хамить ему очень не хотелось. В отличии от его супруги…

— Здравствуй, — он нежно взял меня за руку и улыбнулся улыбкой. Его глаза светились добротой.

— Кристалл, это мой отец — герцог Антеон Резерфорд. Отец, это моя невеста — принцесса свергнутых королей Кристалл Гарленд, — Этан обошел меня со спины и приобнял за плечи, молча поддерживая меня.

— Очень рад, — с улыбкой сказал мужчина. — Наслышан о вашем конфликте с матерью этого засранца, — я фыркнула от смеха. Очень неожиданными оказались его слова. — Прошу ее простить и не обращать внимания. Я горжусь, что мой сын выбрал достойную девушку.

— Благодарю, — улыбнулась я в ответ.

— Прошу меня простить, милая Кристалл, но нам с вашим отцом есть, что обсудить, — я еще раз посмотрела в эти мудрые глаза и лишь кивнула. Он одобрительно сжал мою руку напоследок и ушел к отцу в гостиную.

— Знаешь, — я посмотрела на Этана. — Я думала, у таких мужчин, как ты, нет родителей…

— В смысле? — удивился он.

— Ну, ты весь такой брутальный, со шрамами, прошел не одну войну, а тут на тебе: мамуля ищет тебе невесту, — у меня вырвался истерический смех.

— Понимаю, — хмыкнул он. — Именно поэтому вот уже более двадцати лет я отдаю свою жизнь королевству и его защите.

Я смутилась, понимая, что передо мной не просто мальчик. Еще раз посмотрела на Этана: взрослый, хмурый, хитрый, мудрый мужчина.