Передо мной словно бы развернулся привычный с самого раннего детства куб шахмат, где абсолютно любой ход абсолютно любой фигуры был предсказуем. Но фигур перед моими глазами уже давно не было — только комбинации, схемы и ничего более.

Я расхохотался.

— Поиграем на моих правилах, твари?

Ускорение. Резкий поворот на сто восемьдесят градусов в вертикальной плоскости, и в перекрестии прицела появляется тупорылый нос Девуатина-4800. Залп! Шесть мощных крыльевых лазеров превращают вражеский флаер в решето, и он беззвучно взрывается облаком пламени и искорёженных обломков. Включаю фронтальные щиты, пролетая через облако металла и пластика, оставшееся на месте «девуатина». Поворот вправо, закладываю вираж и проношусь прямо над «Асклепием» на высокой скорости. Системы обороны просто не успевают среагировать, и лучи с картечью наполняют пространство уже за моей кормой.

Впереди появляется звено бомберов повстанцев, заходящих в пике на спейсер.

«Свечкой» взмываю вверх, пара внутрифюзеляжных барабанных установок выплёвывают из флаера ракеты ближнего боя. Ставлю «Хрисаор» на крыло и проношусь между «фиатами». Спустя мгновение меня догоняет волна обломков от поразивших флаеры ракет. Добавляю ещё очередь из кормовой кинетической установки.

Ииии-ха!

Я вновь радостно расхохотался и даже начал непроизвольно напевать про себя старую песенку:

Правь, Британия! Правь волнами!

Британцы никогда не будут рабами!..

Восторг. Упоение. Эйфория. Обожаю полный контакт и программу «Найтмар»!..

Ещё два истребителя, идут лоб в лоб. В носах флаеров бьют заботливо подсвеченные искином лазерные излучатели.

Думаете, что я отверну? Ну, разве что для удара…

Бросаю машину вверх, пропуская первый залп прямо под брюхом, а затем в сторону, уворачиваясь от ещё одной порции лучей. Перенаправить строенные крыльевые лазеры с одной точки на две. Залп, и «девуатины» беспомощно кувыркаются в стороны, получив мощнейшие импульсы, когда лучи ударили каждому из них в стык крыла и фюзеляжа, едва не разломив флаеры пополам.

Ускорение, разворот… И я едва успеваю в самый последний момент уйти из зоны подрыва тяжёлой зенитной ракеты.

Это кто такой умный обнаружился? Это кому тут жить надоело?

Жить надоело паре подошедших корветов, которые сначала методично добили повреждённый имперский дестроер, превратив его в слепую и недвижимую биометаллическую глыбу, а теперь, видимо, решили приняться за непонятную, но крайне опасную цель…

За меня, то есть.

Ну-ка, «Хрисаор», а теперь мы проверим, правда ли ты равен по боевым возможностям корвету…

В лобовую атаковывать эту пару бессмысленно и самоубийственно. Это же спейсеры, так что максимум огневой мощи у них выплёскивается именно по курсу.

Впрочем…

Почти остановил «найтмар» напротив корветов, выждал пару мгновений…

Тревожный зуммер взвыл так, будто его резал тупым ножом, а пространство впереди расцвело сплошной стеной огня. Кажется, на этот раз в меня выпустили столько, что хватило бы и крейсеру, чтобы серьёзно задуматься над продолжением боя…

Время послушно замедляется, все чувства и мысли обостряются до предела, и «Хрисаор» подныривает прямо под волну снарядов и лучей. Переворот, ускорение… Максимальное ускорение!

«Адроны» выплёвывают два потока разрушительной энергии, переходя на максимальную мощность и нещадно садя реактор. Выпущенные из линейных ускорителей потоки частиц и энергии вскрывают брюхо и борт корвета, будто сделанные из фольги. Не спасают ни достаточно солидные щиты, ни встроенная броня…

Уход влево, торможение, делаю «кобру», переворачиваясь на сто восемьдесят градусов, и на мгновение гашу двигатели. Мимо пролетает пара выпущенных мне вслед ракет, но включенная на мгновение система подавления электроники и потерянные из виду тепловые следы сбивают управляемые снаряды с курса, и они улетают куда-то в пространство. Новый рывок, ускорение, а позади распускаются металло-огненные облака на месте подрывов новых ракет и боеголовок, а пространство полосуют потоки энергии.

Поздно, слишком поздно, друзья мои. Вы постоянно запаздываете…

«Адронам» требовалось время на перезарядку, так что второй корвет я начал обстреливать из «вайреса», методично вгоняя в спейсер снаряд за снарядом. Начинённые взрывчаткой болванки, к чьей собственной скорости прибавлялась ещё и скорость разогнавшегося «найтмара», одна за другой вонзались в борт корвета, а затем в какой-то миг в середине корпуса у него вспух огромный шар огня, переломивший спейсер на две части.

Краем сознания касаюсь радара и с удовлетворением отмечаю, что мой совершенно невозможный и нереальный ударный рейд заставил отступить этих непонятных повстанцев.

Немыслимо… Всего один тяжёлый флаер обращает в бегство целый флот…

Хм… А теперь, быть может, настало время уходить, пока сегодняшний лимит удачи ещё действует?

Или пока он ещё действует, попытаться разобраться с повреждённым «Асклепием», доставившим мне столько неприятных эмоций?..

Госпитальный спейсер сейчас представлял из себя зрелище достаточно плачевное. Большая часть его оборонительных точек была подавлена, в корпусе зияли многочисленные пробоины, из которых в космос били струи воздуха, и вылетали какие-то предметы. Три из шести массивных маршевых двигателей были превращены практически в груды обломков, а дозиметры подсказывали, что в районе реактора «Асклепия» началась реакция второго порядка, грозящая мощным взрывом.

Занятно. По сути, от полного уничтожения спейсер спас сейчас именно я.

Какая злая насмешка судьбы, не правда ли?

Так, для начала попробуем выйти с этим корытом на связь…

По дуге зашёл с кормы, пролетел над повреждённым спейсером, ушёл вниз и затормозил примерно в районе реактора, находящегося недалеко от крайних кормовых отсеков. Погасил скорость, завис в пространстве и выпустил дополнительные средства радионавигации. — Госпитальный спейсер «Асклепий», вас вызывает борт Его Высочества кронпринца Александра. Немедленно ответьте, или я буду вынужден применить оружие.

Из короткой, но конструктивной схватки с повстанцами я вынес для себя самое главное: «найтмар» — невероятно опасная и мощная штука.

Скорость и манёвренность суперистребителя дают преимущество не только перед истребителями и прочими флаерами, но и перед оборонительными и атакующими системами спейсеров. Тяжёлые корабли элементарно не поспевают за столь малоразмерной, скоростной и опасной целью, становясь просто великолепными мишенями.

Для того, чтобы уничтожить тот же корвет не нужно огромного количества орудий и мощного залпа. Достаточно и пары «линеек» или мощной кинетической пушки — просто нужно знать, КУДА и КОГДА бить.

— Спейсер «Асклепий», не заставляйте меня повторять свой приказ дважды, — слегка раздражённо произнёс я. — Считаю до одного. Раз!..